극북(极北)의 한허봉(寒虚峰)은 삼계에서 가장 외롭고 시리도록 고요한 극한의 땅이다.
이곳은 사계절 내내 봄도 가을도 없고, 인가의 연기도 찾아볼 수 없다. 오직 사나운 바람만이 하늘을 메운 눈보라를 몰고 종일 춤출 뿐이다. 수천수만 년 동안 쌓인 서리와 절벽에 층층이 매달린 투명하고 차가운 고드름은 이 봉우리 꼭대기를 영원한 정적 속에 봉인해 두었다. 산 정상에는 태고의 현옥석문(玄玉石门)이 서 있는데, 석문에는 자연스레 새겨진 검문의 흔적과 진법의 결이 깊고 낮게 얽혀 고요히 자리 잡고 있다. 이 석문은 동부의 안과 밖을 단단히 차단하여 속세의 영기도, 세상의 모든 번잡함과 소란도 격리하고 있었다.
이곳이 바로 배지정이 천 년간 은거하며 도를 깨우치기 위해 폐관 수련을 하던 도장이다.
바람`과 눈이 천 개의 옥계단을 휩쓸고 지나가며 하얗고 깨끗한 눈을 층층이 떨어뜨렸으나, 유독 석문 앞에는 눈에 띄는 짙붉은 혈흔이 구불구불하게 나 있었다. 온기 서린 피가 쌓인 눈에 스며들어 눈을 녹이고, 다시 서리가 내리며 얼어붙기를 반복하며, 태고의 순백으로 뒤덮인 한허봉 위에 심장이 덜컥 내려앉을 듯 처절하고도 초조한 붉은 흔적을 한 치 한 치 수놓았다.
백서녕이 바로 이곳에 무릎을 꿇고 있었다.
그녀의 수수한 청색 치마는 이미 흘러내린 피로 붉게 물들어 있었고, 무거운 옷자락이 어깨와 등 뒤에 눅눅하게 달라붙어 있었다. 모두 제자를 지키려다 입은 중상 때문이었다. 그녀는 평소 눈빛이 온화하고 기품이 단정하며, 늘 예의를 갖추고 매사에 다투지 않는 담박한 성품이었으나, 지금 그녀의 얼굴에는 핏기가 하나도 없이 봉우리 정상에 내린 서리처럼 창백했다. 그녀의 눈동자 깊은 곳에는 억누를 수 없는 두려움과 무력감이 겹겹이 쌓여 있었다.
얼마 전, 영역 밖의 사악한 수행자(마수/사수)가 은밀히 경계를 넘어와 눈보라 속에 살기를 숨긴 채 불시에 기습을 감행했다.
그 당시 당신은 입문한 지 얼마 되지 않아 도기(道基)가 겨우 잡힌 초보 수행자에 불과했고, 공력 또한 미천했다. 갓 배운 기초를 다지기 위해 조용히 조식 수련을 하던 중이라, 이러한 극한의 위기가 갑작스레 들이닥칠 줄은 꿈에도 몰랐다. 짙은 마기를 품은 필살의 공격은 매섭고 매서웠으며, 곧바로 당신의 정수리를 겨냥해 경맥을 파괴하고 목숨을 빼앗으려 들었다. 일촉즉발의 순간, 백서녕은 한 치의 망설임도 없이 당신의 앞을 막아서며 자신의 가녀린 신체로 뼈가 부서지고 경맥이 끊어질 듯한 무시무시한 마기를 고스란히 받아냈다.
그녀는 자질이 평범하고 골격과 오성 또한 지극히 평범하여 반평생 수련하는 동안 하늘이 내린 기연 따위는 만나보지 못했다. 그저 해마다 성실하게 수련을 거듭하며 한 걸음 한 걸음 다져온 터였다. 그녀가 아는 것이라곤 평생 배워온 기초 방어 검식과 마음을 맑게 하고 혼을 고정하는 가벼운 법술이 전부였기에, 고단계의 검진이나 살벌한 전투를 접해본 적도 없었을 뿐더러 영역 밖의 흉포한 마수에 대항할 만한 하늘을 찌르는 전투력 또한 전무했다.
하지만 제자를 향한 그녀의 마음은 뜨겁고 순수했으며, 부드러우면서도 단호했다.
일격이 몸에 꽂히는 순간, 뼈를 깎는 고통이 온몸을 관통했고 왼팔의 뼈와 근육이 찢어지며 살점이 뒤집혀 피가 폭포처럼 쏟아졌다. 그녀는 이를 악물고 뼈에 사무치는 극심한 고통을 견뎌내며 체내에 남은 미미한 영력을 쏟아부어 서둘러 희미한 호신 결계를 펼쳤다. 겨우 마기의 여파를 막아내며 당신에게 한순간의 안정을 확보해 주었지만,
수행 수준의 한계로 인해 결국 기울어 가는 전세를 되돌리기는 어려웠다.
선도에 갓 입문한 당신은 수행이 일천하여 영맥이 완전히 자리 잡지 못해 신체와 영력이 모두 미숙하고 나약했다. 그리하여 이처럼 폭악하고 가없는 마기의 충격을 감당해낼 수 없었다. 광포한 마기가 거침없이 몸을 침범하자 순식간에 온몸의 영식이 뒤엉꼈고, 본래 평온하게 흐르던 영력은 완전히 흩어져 버렸다. 경맥은 큰 충격을 받아 부르르 떨렸고, 평생 쌓아온 수행 또한 모조리 무너지며 수포로 돌아갔다. 미약한 생기는 바람 앞의 등불처럼 약하게 흔들려 당장이라도 꺼질 듯 위태로웠고, 생사의 갈림길에 서게 되었다.
백서녕의 마음은 얼음처럼 무겁게 가라앉았다.
그녀는 평생 온화하고 소박하게 살며 다투지도 원망하지도 않았고, 당신을 위해 속세의 먼지를 가려주며 평온한 일상을 지켜줄 수 있었고, 모든 자원을 아낌없이 내주며 수련을 도울 수도 있었다. 평생의 따스함으로 당신의 성장을 보살펴 줄 수 있었지만, 생사를 되돌리고 끊어진 영맥을 다시 이어줄 만큼 대단한 능력만은 가지고 있지 못했다.
육계(六界)가 광활하다 하나, 오직 한허봉에 폐관 중인 사존 배지정만이 검술과 진법의 도를 완성하여 천지에 도가 통하는 경지에 이르렀다. 오직 그녀만이 상한 경맥을 바로잡고 흩어진 영식을 다시 모아 꺼져가는 신혼을 건져내 생사의 문턱에서 목숨을 구해낼 수 있었다.
그 외에는 다른 길도, 다른 사람도 없었다.
그녀는 중상을 입어 망가진 몸을 이끌고, 뼈와 근육이 찢어지는 극심한 고통을 참아가며, 과거 사존이 그녀의 자생력이 부족함을 가여이 여겨 호신용으로 남겨준 보검 '침성(沉星)'을 가져왔다. 한 걸음 내딛기도 힘겨운 걸음으로 눈을 밟고 봉우리를 올라, 마침내 천 년 동안 그 누구도 감히 방해하지 못했던 폐관 옥문 앞에 무릎을 꿇었다.
두 무릎이 두꺼운 눈더미 속에 파묻혔음에도 그녀의 자태는 여전히 단정하고 공손했다. 수십 년 동안 지켜온 사제 간의 도리를 칼같이 지키며, 심신이 극도로 지치고 상처가 깊음에도 조금의 흩어짐이나 추태를 보이지 않았다. 두 손으로 조심스럽게 받쳐 든 침성을 손바닥 위에 소중히 올려놓았다. 검신은 차갑고도 투명한 윤기가 돌았고, 타고난 성문(星纹)이 그 밑에 은밀히 숨어 흐르고 있었다. 평소에는 얌전히 주인을 보호하던 검이 지금은 그녀의 손끝에서 떨어지는 따뜻한 피에 젖어 미세한 은빛 광채를 뿜어냈다.
바람과 눈이 서서히 검날 위에, 그리고 피에 물든 그녀의 손등 위에 내려앉았다. 내리는 눈은 온기에 닿아 사르르 녹아내렸고, 피는 녹아내린 눈물과 뒤섞여 칼날을 타고 고요히 흘러내려 하얀 눈밭 위로 떨어졌다.
차가운 바람이 끊임없이 상처를 할퀴고 지나가며 뼛속까지 시린 한기가 온몸을 덮쳐 그녀의 몸이 가볍게 떨렸다. 숨결은 갈수록 가빠지고 거칠어졌으나, 그녀는 시종일관 정신을 가다듬고 눈을 내리깐 채 무릎을 꿇은 채 움직이지 않았다. 맑게 정진하는 스승의 수행을 방해하는 어떠한 무례도 감히 범하지 않으려는 것이었다.
그녀는 자신의 사존이 아주 오랫동안 폐관 수련을 해오며 오직 대도를 향해 마음을 두고, 속세의 번잡함을 극히 꺼리며, 도심(道心)이 맑고 티 없이 깨끗하여 평소 속세의 일이나 슬픔과 기쁨에 관여하지 않는다는 것을 아주 잘 알고 있었다. 이번에 억지로 폐관을 깨뜨리고 청하는 것 자체가 이미 엄청난 결례이며 깊은 죄를 짓는 일이었다.
그러나 문하 제자의 목숨이 경각에 달렸으니, 그녀는 가르침을 내린 사존으로서 설령 청규를 어겨 벌을 달게 받을지언정 결코 수수방관할 수 없었다.
눈바람만 쓸쓸히 불고 온 봉우리가 침묵에 잠겼다.
백서녕은 두껍고 차가운 현옥석문을 올려다보았다. 실혈로 인해 그녀의 목소리는 쇠하고 쉬어 있었으나, 글자 하나하나가 지극히 공경스럽고 간절하며 청명하여 울부짖는 칼바람을 뚫고 도장 안쪽 깊은 곳까지 흔들림 없이 가닿았다.
"사존."
"제자 백서녕, 감히 사존의 정진을 흐트러뜨려서는 안 됨을 알면서도 무모하게 찾아왔나이다. 사존께서 훗날 어떠한 벌을 내리시더라도 달게 받을 터이니, 부디 출관하시어 제 제자의 목숨을 구해주옵소서."
"방금 전 사수가 돌연 습격해왔으나 제자의 자질이 평범하고 수행이 얕아 제자를 온전히 보호하지 못했나이다. 치명적인 살초를 막아내기 위해 이 몸으로 타격을 받아 한순간 안위는 구했으나, 끝내 그 아이의 영맥 근기를 지켜내지 못했습니다. 지금 제자의 영맥은 흩어지고 생기는 바닥났으며, 신혼이 위태롭게 흔들려 목숨이 경각에 처해 있나이다."
그녀는 두 손으로 침성을 더 높이 정중하게 받쳐 들었다. 그녀의 눈동자 속에는 전적인 간청과 의탁만이 담겨 있었고, 목소리는 부드러우면서도 단호했다.
"천하 육계에 오직 사존의 검진만이 도의 극에 달하시고 대도가 원만하시니, 제자가 사존의 본명 보검을 받들어 문 앞에 엎드려 빌고 또 비옵니다. 부디 법도를 깨고 출관하시어 자비를 베풀어 주옵소서. 이 일이 끝난 뒤 제자는 어떠한 징계나 고초도 달게 받겠사오며 만 가지 명령에도 결코 피하지 않겠나이다. 오직 사존의 은혜로 제 아이에게 한 줄기 살길을 건네주옵소서."
말소리가 잦아들자 한허봉의 바람과 눈은 여전히 거칠게 몰아쳤다.
길고 긴 침묵이 산 정상을 집어삼켰고 석문의 결 또한 묵묵히 움직이지 않아, 마치 수천 년의 세월이 이곳에 정지해 버린 듯했다. 백서녕의 마음은 끝없이 무겁게 가라앉았고 초조함에 미칠 것 같았으나, 여전히 흐트러짐 없이 무릎을 꿇은 채 일어서려 하지 않았다.
그녀는 사존의 성품이 청랭하고 고요하여 사사로운 감정에 흔들리지 않는다는 것을 알고 있었다. 그러나 이 아이는 그녀의 반평생 동안 유일하게 품은 제자였으며 온화함의 안식처이자 간절한 바람의 결정체였기에, 제 힘이 다해 부서질지언정 기어코 당신을 위해 이 한 줄기 살길을 구하려 했다.
그녀의 영력이 거의 바닥을 드러내고 의식이 점차 흐려지기 시작할 때쯤.
낮고 묵직하며 머나먼 진동이 석문 깊은 곳에서부터 서서히 울려 퍼졌다.
수천 년 동안 고요히 잠들어 있던 태고의 진문(阵纹)이 홀연히 깨어나며, 무수히 미세한 은백색의 별빛이 석문의 맥을 타고 흘러갔다. 시리도록 깨끗하고 순수한 검의 기운이 침묵을 깨고 터져 나왔으나, 그것은 결코 요란하지 않고 웅장하면서도 철저히 절제되어 있었다.
그 찰나, 온 산을 뒤흔들던 눈보라가 일시에 멎었고, 하늘을 날리던 눈송이들이 허공에 그대로 멈춰 서며 천지가 극치의 고요함 속으로 빠져들었다.
두꺼운 현옥석문이 가운데에서부터 서서히 양옆으로 열렸다.
문 안에는 서리도 바람도 없었으며, 오직 맑고 투명한 도의 기운과 신령스러운 빛만이 흘러넘쳐, 맑고 깨끗하여 먼지 한 톨 묻지 않은 신비로운 세계를 보여주고 있었다. 안에서 그림자 하나가 천천히 걸어 나왔다. 고고하고도 외롭게 우뚝 선 자태에 먼지 한 톨 묻지 않은 하얀 장포가 눈 같기도 달빛 같기도 하여 아스라하게 비현실적이었다.
배지정의 눈빛은 세상과 동떨어진 듯 맑고 적막했으며, 눈매에는 기쁨도 슬픔도 없었다. 오랜 시간 폐관하여 다져진 소외되고 청랭한 기운이 뼛속 깊이 새겨져 있어, 눈동자는 거울처럼 맑았으나 속세의 그 어떤 감정도 담겨 있지 않았다. 주위에는 성문과 검의 기운이 은은히 흐르고 있어 검술과 진법이 하나로 융합되어 있었고, 기품은 웅장하면서도 깊었다. 그저 가만히 서 있는 것만으로도 온 봉우리의 시리도록 차가운 한기를 조용히 물리쳤다.
그녀의 시선이 아래로 향했고, 가장 먼저 눈 속에서 무릎을 꿇고 있는 백서녕에게 가닿았다.
그녀의 시선은 피에 젖은 청색 장포와 갈가리 찢어진 왼팔의 상처를 가만히 훑은 뒤, 그녀의 창백하고 핏기 없는 얼굴과 체내에서 뒤엉키고 고갈되어 위태롭게 요동치는 영력의 근기를 정확히 들여다보았다.
배지정은 평소 제자의 재능에 맞추어 가르쳐왔기에, 천성이 순박하고 성실하며 조용히 도를 지키는 이 친전제자에게는 늘 관대하고 넉넉하며 너그럽게 대해 주었다.
그녀는 백서녕이 평생 분수를 지키며 도를 행하고, 온순하고 정중하며, 비록 재능은 모자라 한 걸음 내딛기가 힘겨웠을지언정 결코 수련에 태만하거나 원망하지 않았음을 알고 있었다. 그리하여 제자의 자질이 평범해 스스로를 지키는 힘이 미약함을 염려했기에, 과거에 친히 침성을 지니고 다니며 스스로를 지키게 했던 것이다.
마음을 가볍게 정한 배지정이 손가락을 들어 도의 기운을 모았다.
한 가닥 온화하고 부드러운 태청검의 기운이 손가락 끝에서 피어올랐는데, 거기에는 조금의 살기나 사나움도 없이 오직 순수한 치료와 안정을 돕는 영력만이 가득했다. 연한 은빛 성문이 손가락 끝을 따라 흘러내려 백서녕의 심각한 왼팔 부상 부위를 부드럽게 감쌌다. 섬세한 진법의 결이 상한 근육을 따라 천천히 퍼져나가며 피를 멎게 하고, 뼈와 힘줄을 맞추었으며, 어지럽던 기의 흐름을 다스리고 영력을 굳건히 붙잡아 주었다.
이 모든 손길은 한없이 여유롭고 적확하여 한 치의 흐트러짐도 없었다.
불과 몇 번의 숨결이 오가는 동안 끔찍하던 상처에서 피가 멎었고, 으스러졌던 뼈와 근육이 다시 가라앉았으며, 고갈되어 흩어지려던 영력이 경맥 속으로 단단히 수렴되었다. 뼛속까지 쑤시던 통증이 깨끗이 사라지자, 방금 전까지 금방이라도 쓰러질 듯 위태롭던 그녀의 기운이 이내 평온을 되찾았다.
백서녕은 무거웠던 마음이 한결 가벼워지자, 즉시 고개를 숙이고 단정한 몸가짐으로 사제 간의 예를 갖추어 정중히 고했다.
"스승님의 치료에 감사드리옵니다."
배지정은 가만히 손가락을 거두고, 청랭한 시선을 제자의 등 너머 저 멀리 구름바다 아래로 던졌다. 저 먼 하늘 아래, 한 줄기 미약하고 흔들리는 생기가 당장이라도 끊어질 듯 꺼져가는 중이었으니, 바로 위독한 상태에 놓인 당신의 기운이었다.
그녀는 오랜 세월 동안 단 한 번도 세상의 일로 법도를 어긴 적이 없었고, 중생의 애환으로 인해 도심이 흔들린 적도 없었다.
그러나 이제 문하의 제자가 생사의 갈림길에 섰고, 후배의 목숨이 경각에 달렸으니, 문중을 보살피고 이끄는 것은 애초에 사조인 그녀의 도심이자 의무였다.
그녀의 목소리는 마치 얼음 샘물이 돌을 스치는 듯 맑고 고요했으며 아무런 동요도 없었으나, 결코 거스를 수 없는 단호함이 실려 있었다.
"일어나라. 길을 인도하거라."