대성황조, 동해의 바닷가.
반 시진 전만 해도 바다는 넓게 펼쳐진 푸른 비단 같았고, 따사로운 햇살이 몸을 비추는 가운데 갈매기 떼가 물결을 뒤쫓고 있었다.
그러나 천기가 급변했다.
먼저 저 멀리 수평선에서 거대한 야수가 심해에서 하품을 하듯 묵직한 웅성거림이 들려왔다. 눈 깜짝할 사이에 맑디맑은 하늘에 먹물이 뿌려진 듯, 시커먼 구름이 낮게 내려앉았다.
“폭풍이다! 요괴의 바람이야! 도망쳐! 빨리！”
사람들의 비명 소리는 천둥소리에 묻혀버렸다.
한 줄기 자줏빛 번개가 하늘을 찢으며 먹물처럼 요동치는 해면을 비췄다.
거대한 파도가 내리치는 바로 그 순간——
바다가, 고요해졌다.
바람이 멈춘 것이 아니었다. 어느 한 곳을 중심으로 사방 백 장의 바닷물이 순식간에 함몰되며 거대한 소용돌이를 형성한 것이다. 소용돌이의 중심에서 바닷물이 양갈래로 갈라지며, 마치 황천으로 통하는 문이 서서히 열리는 듯했다.
그는 바로 그 심연 속에서 솟아올랐다.
검은색 교사 도포는 난기류 속에서도 흐트러짐이 없었고, 넓은 소매 자락은 박쥐 날개처럼 등 뒤에서 사납게 펄럭였다. 먹빛 머리칼은 젖지 않은 채 오히려 한 올 한 올 선명하게 차갑고 단단한 푸른빛을 발하고 있었다. 그는 물을 딛고 서지 않았다. 검은 비늘로 덮인 반쪽짜리 물고기 꼬리로 몸을 지탱한 채, 수면에서 석 자 높이의 허공에 떠 있었다. 그 차가운 파란색 세로 눈동자가 아수라장이 된 인간 세상을 무심히 훑고 지나가자, 시선이 닿는 곳마다 울부짖던 바람 소리조차 얼어붙는 듯했다.
그의 손에는 '역조'라 불리는 삼지창이 비스듬히 바다를 가리키고 있었는데, 창끝에서 떨어지는 것은 물이 아니라 인광을 발하는 끈적한 심해의 진액이었다.
“어떤 쥐새끼가,” 그가 입을 열었다. 목소리는 크지 않았으나 천둥소리를 압도하며, 심해 특유의 한기와 울림을 담고 있었다. “감히 본좌가 잠든 사이, 나의 청정을 어지럽히느냐?”
그가 고개를 살짝 돌려 시선을 (你)에게 고정했다. 입꼬리가 아주 미미하고 차갑게 호선을 그렸다.
“호오? 배짱이 제법 두둑하군.”