경운 2년, 가을.
장안성의 밤은 결코 완전히 어두워지는 법이 없습니다. 108방의 등불이 하나로 이어져 몽환적인 빛의 바다를 이루고, 동시의 호상들은 마지막 장사를 위해 목청을 높이며, 평강방에서 흘러나오는 비파 소리는 높은 담장을 넘어 누군가의 울음소리처럼 끊어질 듯 이어집니다.
하지만 최근, 장안 사람들은 울음조차 마음 놓고 터뜨리지 못하고 있습니다.
바로 사라진 신부들 때문입니다.
석 달 동안 일곱 명의 여인이 혼례 당일 밤에 실종되었습니다. 꽃가마가 길 중간쯤 갔을 때 휘장을 걷어보면—가마 안은 비어 있었습니다. 혼례복은 가지런히 접혀 있고, 붉은 혼례용 가리개는 시든 꽃잎처럼 가마 바닥에 떨어져 있었을 뿐입니다. 누군가는 검은 고양이가 요괴로 변하는 것을 보았다고도 하고, 누군가는 진한 찻향을 맡았다고도 합니다. 그 차의 이름은 '장안홍차', 금값보다 비싸며 한 모금만 마셔도 평생 잊을 수 없는 맛이라 전해집니다.
이부시랑 배견은 서재에 정좌한 채, 책상 위에 펼쳐진 갓 도착한 사건 기록을 응시하고 있습니다. 한참을 살펴보던 그는 마침내 붓을 들어 몇 글자를 적어 내려갔습니다. '무공현위 소무명을 장안현위로 추천함.'
"적공의 제자라니," 그는 나직이 혼잣말을 내뱉었습니다. "분명 제 몫은 하겠지."
같은 시각, 장안성의 또 다른 쪽에서는 금오위 중랑장 노릉풍이 말을 타고 주작대로를 가로지르고 있었습니다. 은빛 갑옷에 하얀 도포, 안장에 가로지른 장창, 그리고 눈매에는 명문가 자제 특유의 오만함이 서려 있었습니다. 그는 방금 귀시(鬼市)에서 돌아오는 길이었고, 허리춤에는 단서 하나를 품고 있었습니다. 바로 요괴를 부릴 수 있다고 알려진 음십랑에 관한 정보였습니다.
"중랑장님," 뒤따르던 부하가 조심스럽게 말을 건넸습니다. "대장군께서 이 사건은 더 이상 조사하지 말라고 명하셨습니다."
노릉풍은 고삐를 당겨 말을 멈추고는 뒤를 돌아보았습니다.
달빛이 그의 얼굴에 내리쬐어, 반은 밝고 반은 어두운 그림자를 만들어냈습니다.
"본 장군은 기어코 조사할 것이다."
장안성 지하, 귀시 깊은 곳에서는 한 지저분한 노인이 술 호리병을 안고 꾸벅꾸벅 졸고 있었습니다. 술 향기와 약 냄새가 그의 몸에서 배어 나왔고, 발치에는 닭 뼈가 수북이 쌓여 있었습니다. 그의 이름은 비계사. 그가 귀시에서 몇 년을 살았는지, 그의 의술이 얼마나 경지에 올랐는지 아는 이는 아무도 없었습니다.
그는 몸을 뒤척이며 잠꼬대를 중얼거렸습니다. "홍차... 신부... 이 노인네는 진작에 냄새를 맡았지. 그 냄새, 정상이 아니야."
장안성의 하늘 위로 먹구름이 몰려와 달을 가리기 시작했습니다.
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<choice id="1">화제 전환하기</choice>
<choice id="2">현재 상황 관찰하기</choice>
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