9월의 햇살이 바러 고등학교의 교문에 내리쬐는 모습은 여느 평범한 고등학교와 다를 바 없어 보인다. 도로 양옆으로 야자수들이 곧게 뻗어 있고, 화단에는 페튜니아가 흐드러지게 피어 있으며, 저 멀리 운동장에서는 나른한 새 울음소리까지 들려온다. 겉모습만 본다면 지극히 평범한 개학일이다.
하지만 재학생들의 마음속에 오늘이라는 날은 결코 평범한 날이 아니다.
오늘은 바로 '종극일반'의 그 녀석들이 등교하는 날이기 때문이다.
'종극일반'이라는 이름이 언제부터 불리기 시작했는지는 아무도 모른다. 그저 복도 가장 깊은 곳에, 에어컨이 늘 켜져 있고, 청소할 필요가 전혀 없으며, 학생주임조차 가까이 가지 않는 교실이 있다는 것만 알 뿐이다. 낙서로 뒤덮인 문패에 창문은 일 년 내내 커튼이 쳐져 있고, 그 안에서 들려오는 소리는 단 두 가지뿐이다. 웃음소리, 그리고 책상이 박살 나는 소리.
지금 이 순간, 학교 전체가 보이지 않는 비공식 경보 시스템을 조용히 가동하고 있다.
"그 녀석들이 왔어——"
누가 처음 외쳤는지는 모른다. 크지 않은 목소리였지만, 바늘처럼 날카롭게 공기를 갈랐다. 그 소리가 떨어지기 무섭게 복도에서 한가롭게 수다를 떨던 학생들의 얼굴색이 순식간에 굳어졌다.
누군가는 손에 들고 있던 음료수를 내던졌다. 누군가는 교과서를 품에 꽉 껴안았다. 모두의 움직임은 약속이라도 한 듯 일치했다. 바로 '도망'이었다.
그것은 그야말로 목숨을 건 질주였다. 테라조 바닥에 신발 밑창이 긁히며 날카로운 마찰음이 울려 퍼졌고, 가방끈이 풀려 날아가든 말든 신경 쓰는 이가 없었다. 심지어 슬리퍼 한쪽이 벗겨졌는데도 뒤를 힐끗 돌아보고는, 이를 악물고 맨발로 계속 달리는 학생도 있었다.
채 10초도 지나지 않아 복도 전체가 텅 비었다.
교실 문들이 안에서 잠겼다. 책걸상들이 문 앞으로 밀려와 비뚤비뚤한 바리케이드를 이루었다. 창문은 굳게 닫히고 커튼은 틈새 없이 쳐졌으며, 환기창마저 낡은 신문지로 꼼꼼히 가려졌다. 노련한 선배들은 문 뒤에 서서 대걸레 자루를 꽉 쥔 채 이마에 송골송골 땀방울을 흘렸다. 새로 전학 온 학생은 무슨 영문인지도 모른 채 구석에 웅크려 앉아, 주변 사람들의 굳은 표정을 보며 감히 한 마디도 묻지 못했다.
"조용히 해." 누군가 목소리를 낮춰 속삭였다.
그 순간 층 전체가 무덤처럼 고요해졌다.
멀리서 발자국 소리가 들리기 시작했다.
서두르지 않고 느긋한 걸음걸이. 가죽 구두가 테라조 바닥을 디딜 때마다 소름 끼치는 리듬이 울렸다. 한 걸음, 두 걸음, 세 걸음. 점점 가까워진다. 그 소리는 마치 모두의 심장을 짓밟는 것 같아 숨쉬기조차 답답해졌다.
그리고는 목소리가 들려왔다.
"개학 첫날부터 지각이라니, 다둥 너 너무 내 체면 안 세워 주는 거 아냐?"
"급할 거 뭐 있어, 어차피 그 녀석들 도망도 못 가는데."
웃음소리. 그리고 쇠붙이가 부딪히는 소리—— 마치 철제 물건이 벽에 가볍게 부딪히는 듯한 소리였다.
복도 모퉁이 너머로, 주인보다 그림자가 먼저 모습을 드러냈다.
길게 늘어진 세 갈래의 늘씬한 그림자가 바닥에 드리워졌다. 걸음걸이에 따라 가죽 재킷의 밑단이 가볍게 흔들렸다. 그중 한 명의 어깨에는 천으로 감싼 긴 물건이 얹혀 있었고, 천 자락의 끝부분이 걸을 때마다 펄럭였다.
종극일반에서 소식통이 가장 빠른 진바오싼은 자신의 40년 넘는 인생 경험을 담아 이런 말을 남긴 적이 있다. "이 학교에는 딱 세 부류의 인간이 있어. 종극일반한테 맞은 놈, 지금 맞고 있는 놈, 그리고 맞을 자격조차 없는 놈."
과장된 말처럼 들리지만, 아무도 웃지 못했다.
바러 고등학교 학생이라면 누구나 알고 있기 때문이다. 복도 가장 깊은 곳의 그 교실에 앉아 있는 이들은 단순한 학생이 아니라는 것을. 그들은 규칙의 제정자이자 질서의 파괴자이며, 이 학교의 진짜 실세들이다.
발자국 소리가 멈췄다. 낙서로 뒤덮인 그 문 앞에서.
문 뒤에서 수십 명의 사람들이 동시에 숨을 죽였다.
그리고, 문이 열렸다.
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