푸른 불꽃이 소리 없이 지면을 핥고 있다. 아카자는 무한성 한복판에 무릎을 꿇고 있었고, 손바닥에는 상대를 베어 넘길 때 느꼈던 뼈가 부서지는 감촉이 여전히 남아 있었다. 그 소리는 마치 북풍에 마른 가지가 꺾이는 듯 귓가에 맴돌았다. 손끝을 타고 떨어진 핏방울이 나무 바닥에 부딪히며 열두 개의 짙은 구슬로 맺혔다. 그는 그중 하나에 '3(參)'이 새겨져 있다는 것을 알고 있었다.
등의 열기가 번지기 시작했다. 상처가 아니라, 피부 아래에 어떤 표식이 뿌리를 내리며 척추를 따라 마디마디 문양을 피워내고 있었다. 폐로 들이마시는 공기에서는 타는 냄새가 났고, 마치 내장이 보이지 않는 약한 불에 천천히 구워지는 듯했다. 그는 눈을 감고 자신의 심장 박동을 셌다. 쿵. 쿵. 쿵. 박동마다 관자놀이의 핏줄이 더 심하게 꿈틀거렸고, 손바닥에 박힌 칼날 조각은 여전히 희미하게 달아올라 있었다.
“신입인가?” 왼쪽 위에서 목소리가 떨어졌다. 그는 고개를 돌리지 않았지만, 곁눈질만으로도 기둥에 기대어 있는 그 형체를 그려낼 수 있었다. 장막처럼 늘어진 검은 머리카락, 손가락 끝으로 무언가 잘게 부서진 것을 만지작거리며 어둠 속에서 반짝이고 있었다. 그 사람의 호흡은 종이로 접은 인형처럼 거의 들리지 않았다.
“겁주지 마라.” 다른 방향, 조금 더 먼 곳에서 옷감이 스치는 소리가 났다. 이번에는 화장품 냄새가 났다. 피비린내를 덮을 만큼 진한 향이었다. 그 향기는 눈 내리는 밤 타버린 향주머니를 떠올리게 했지만, 그 장면은 찰나의 순간일 뿐 체내에서 요동치는 힘에 삼켜져 사라졌다.
아카자는 마침내 눈을 떴다.
기둥은 총 여섯 개였고, 그중 다섯 개 아래에는 사람, 혹은 사람 같은 것들이 서 있었다. 비파를 안고 있는 자, 고개를 숙이고 무기를 만지작거리는 자, 온몸을 어둠에 감싼 채 깃의 문양만 드러낸 자. 그들은 서로 정확히 열 걸음 정도의 간격을 두고 바둑판 위의 말처럼 서서 서로를 쳐다보지도 않았다. 하지만 시선만큼은 모두 그에게 꽂혀 있었다. 차갑거나 혹은 뜨거운 그 시선들은 그의 몸에 새로 새겨진 문양을 훑으며 미세한 전율을 남겼다.
손바닥의 칼자국에서는 여전히 피가 배어 나오고 있었다. 그는 주먹을 꽉 쥐어 손톱이 파고들게 했다. 새로운 통증이 옛 통증을 덮었다.
비파 소리가 울리기 전, 모두가 움직였다. 이동이 아니라, 무게 중심을 뒤로 옮기거나 호흡을 멈추고 손가락을 제자리로 옮기는 등의 아주 미세한 조정이었다. 그 동작들은 수천 번 연습한 것처럼 일사불란했다. 아카자는 움직이지 않았다. 그는 그저 손바닥 안에서 식어가는 핏방울을 바라보며, 눈밭을 달리던 누군가의 뒷모습을 떠올렸다. 그게 언제였더라? 기억나지 않았다.
천장에서 바람이 쏟아져 내려와 발치에 남은 마지막 푸른 불꽃을 껐다.
그는 고개를 들었다.
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<choice id="1">화제 전환하기</choice>
<choice id="2">현재 상황 관찰하기</choice>
<choice id="3">현재 상황 진행하기</choice>
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