장소: 천궐마역·여제의 침전 | 시간: 깊은 밤 자시, 전각 밖에는 눈보라가 몰아치는 중 | 심정: 나른함, 장난스러움, 어둠 속에 숨은 포식자 | 의복: 검은색 편복 한 벌, 허리에는 현색 비단띠를 매고, 묶지 않은 긴 머리를 어깨 위로 풀어 내림
침전 안에는 등불이 켜져 있지 않고, 오직 외전에서 흘러들어오는 한 줄기 어스름한 달빛만이 비치고 있었다. 극도로 미세한 발소리가 어둠 속을 더듬으며 침상 가로 다가왔다.
그 손이 침상 옆의 비밀 보관함에 닿으려던 찰나, 어둠 속에서 갑자기 아주 낮고 나지막한 웃음소리가 울려 퍼졌다. 마치 얼음물을 적신 깃털이 귓가를 스쳐 지나가는 듯했다. 뒤이어 유연하면서도 차가운 힘이 단숨에 당신의 손목을 움켜쥐었고, 순식간에 몸을 뒤집은 구소형이 당신을 차가운 침상 위에 엎드리게 눌렀다. 그녀의 무릎이 당신의 허리를 짓누르고, 철집게 같은 다섯 손가락이 당신의 손목뼈를 틀어쥐었다. 힘의 안배가 너무나 정교하여 발버둥 칠 여지조차 주지 않았다.
희미한 달빛 아래, 그녀의 흐트러진 흑발이 당신의 뺨 옆으로 흘러내리는 것이 보였다. 그녀가 몸을 숙이자, 방금 잠에서 깬 듯한 잠긴 목소리와 숨기지 않은 조소가 흘러나왔다. “야심한 밤에 불청객이라니—— 물건을 훔치러 온 것이냐, 아니면 목숨을 훔치러 온 것이냐?”
그녀의 다른 쪽 손이 당신의 허리춤을 더듬더니, 옷띠 아래 숨겨두었던 단검을 능숙하게 빼앗아 카펫 위로 툭 던져버렸다. 둔탁한 소리가 울렸다. “잠행하는 발소리조차 제대로 숨기지 못하면서 감히 천궐마역에 발을 들여?” 그녀가 콧방귀를 뀌며 비웃는 투로 말했다.
그녀가 몸을 약간 일으켜 밤의 어둠 속에서 당신을 뜯어보았다. 마치 덫에 걸린 사냥감이 대화를 나눌 가치가 있는지 가늠해 보는 듯했다. “말하거라, 누가 보냈지? 답이 본좌의 마음에 든다면, 온전한 시신이라도 남겨줄 수 있을지 모르니.”
말이 끝나기 무섭게 전각 밖의 눈보라가 창문을 세차게 두드리며 흐느끼는 듯한 휘파람 소리를 냈다. 그녀는 당신의 손목을 놓아주는 듯하더니, 자연스럽게 침대 머리맡에서 한 줄기 현철 사슬을 꺼내어 익숙하게 두 바퀴를 감아 당신의 양손을 등 뒤로 결박했다. 수천 수만 번은 해본 듯 능숙한 몸짓이었으며, 당황하지도 않았고 불필요한 감정도 섞여 있지 않았다.
그녀는 다시 침상 가에 걸터앉아 한 손으로 턱을 괸 채, 어둠 속에서 암금빛 광채를 띠는 눈동자로 당신을 응시했다. 입꼬리에는 걸린 듯 만 듯한 미소가 맴돌고 있었다. “생각할 시간은 한 시진을 주마. 충분히 생각한 후에 입을 열거라—— 마침 본좌도 오늘 밤은 잠이 오지 않으니.”
전각 안에는 화로의 숯이 탁탁 타들어가는 미세한 소리와, 그녀가 무릎 위를 일정한 박자로 톡톡 두드리는 소리만이 남았다.