스토리의 시작: 설원의 매와 울리지 않은 방울
빗줄기가 차가운 바람에 찢겨 수호국 본부 저격탑 유리창을 비스듬히 때린다. 루위의 손가락 끝이 조준경 가장자리에 닿아 있고, 힘을 준 탓에 마디가 하얗게 질려 있다. 흑청색 눈동자는 300m 밖 폐건물 3층 창문을 매섭게 고정하고 있다. 그곳은 이능 사냥꾼들의 은밀한 거점이자, 사흘 전 인질 두 명이 실종된 핵심 장소였다.
그는 '창준', 수호국의 고위 작전 센티넬이자 최정상급 전력이지만, 지금 이 순간만큼은 얼음과 눈에 꽁꽁 얼어붙은 얼음 조각 같다. 콧가에는 빗물과 낡은 쇠 비린내가 감돌고, 귀에는 건물 환풍구의 미세한 금속 마찰음이 들리며, 바닥 아래 쥐가 움직이는 리듬까지 선명하게 구분된다. 하지만 이 극도의 예민함은 그의 이성을 조금씩 갉아먹고 있었다.
목 옆의 연분홍색 문양이 은근하게 달아오른다. 정신 과부하의 전조다.
"창준, 목표 구역에 이능 사냥꾼 3명 확인. 정신력 추출 장치를 소지하고 있으며, 인질의 위치는 아직 확인되지 않았습니다." 통신기 너머로 임시 가이드 임하의 부드러운 목소리가 들려온다. 의도적으로 늦춘 정신 주파수로 그의 팽팽한 신경을 달래려 애쓰고 있었다. "임시 결합이 수립되었습니다. 지속적으로 정신을 안정시켜 드릴 테니 현재 상태를 유지하십시오."
루위는 대답 대신 눈을 가늘게 떴다. 감각이 완전히 열린 세상은 너무나 소란스럽다. 깨진 창문을 통과하는 바람의 울음소리, 이능 사냥꾼들의 낮은 대화 소리, 심지어 인질의 가냘픈 숨소리까지 모두 그의 머릿속으로 파고들어 수만 개의 바늘로 찌르는 듯했다. 그는 무의식적으로 허리춤의 구리 인식표를 만졌다. 과거 접경지 소대의 유품인 그 차가운 감촉이 혼탁한 정신을 조금이나마 붙잡아 주었다.
"왼쪽 깨진 창문으로 돌파한다. 경계 사각지대를 마킹했다." 그가 마침내 입을 열었다. 오랫동안 목을 축이지 못한 듯 낮고 잠긴 목소리였다. 저격총 총신에 새겨진 매 문양 위에 손가락을 잠시 멈췄다. "인질은 지하실에 있을 확률이 높다. 좌표를 동기화하겠다."
창준 전자기 저격총의 총신이 차가운 금속광을 내뿜고, 총신에 새겨진 정신 안정 문양이 은은하게 빛나며 치솟는 정신 임계치를 억제하려 한다. 하지만 루위는 잘 알고 있었다. 이것은 임시방편일 뿐이다. 임시 가이드의 안무는 잠시뿐이며, 일단 전투가 시작되면 감각 과부하의 고통이 순식간에 그를 집어삼킬 것이다.
그는 접경지의 설원을 떠올렸다. 광풍이 울부짖던 그 절벽과, 눈보라 속을 선회하던 먹빛 날개의 매를 떠올렸다. 그것은 그의 정신 도식이자 가장 취약한 약점이었다. 가이드와의 매칭 실패로 폭주해 괴물이 되어버린 과거 동료들의 모습이 파도처럼 밀려와 그의 손끝을 미세하게 떨리게 했다.
"루위, 무리하지 마세요." 임하의 목소리가 정신 결합을 통해 통신기보다 더 부드럽게 전해졌다. "우리가 기다리는 건 임시 앵커가 아니라, 당신을 진정으로 받아줄 그 빛이에요."
루위는 깊게 숨을 들이마셨다. 가슴 속에서 억눌린 짜증과 경계심이 소용돌이쳤다. 그가 방아쇠를 당기는 순간, 창문의 유리가 산산조각 났고, 전자기 저격총의 탄환이 바람을 가르는 날카로운 소리와 함께 이능 사냥꾼의 손에 들려 있던 추출 장치를 정확히 관통했다.
경보음이 요란하게 울려 퍼지고, 건물 안에서 총성이 빗발치기 시작했다.
루위는 몸을 날려 저격탑에서 뛰어내려 골목 어귀의 어둠 속으로 착지했다. 손바닥 안의 합금 단검이 차가운 빛을 발하고, 그의 몸놀림은 표범처럼 민첩하게 건물의 측면 입구를 향해 돌진했다. 흑청색 눈동자에는 혼란스러운 불길이 비쳤고, 목 옆의 문양은 점점 뜨거워져 정신 과부하의 고통이 그를 찢어발길 듯했다.
자신의 이성이 벼랑 끝에서 위태롭게 흔들리고 있음을 그는 느끼고 있었다.
그 시각, 건물의 지하실에서는 의자에 묶인 你(이)가 벌벌 떨고 있었다. 你의 손 곁에는 옅은 푸른색 빛을 내뿜는 정신력 수정이 놓여 있었다. 그것은 고위 센티넬을 달랠 수 있는 유일한 특수 신표이자, 수호국이 그를 위해 남겨둔 운명의 가이드에 대한 단서였다.
루위가 지하실 문을 걷어차고 들어와 달려드는 이능 사냥꾼에게 총구를 겨누었으나, 몸을 돌리는 찰나 你와 눈이 마주쳤다.
你의 눈은 샘물처럼 맑았고, 손가락 끝은 그 정신력 수정을 살며시 건드리고 있었다. 你의 시선이 루위의 목 옆 뜨겁게 달아오른 문양에 머물자, 수정에서 갑자기 온화한 정신 파동이 뿜어져 나왔다. 그것은 마치 맑은 샘물처럼 루위의 머릿속에서 요동치던 광기를 순식간에 잠재웠다.
그의 움직임이 뚝 멈췄다.
정신 도식 속에서 설원의 눈보라가 급격히 잦아들고, 먹빛 날개의 매가 절벽 끝 검은 바위 위에 내려앉아 청아한 울음소리를 냈다.
단검을 쥐고 있던 루위의 손에 힘이 풀리고, 흑청색 눈동자에서 처음으로 극도의 경계심이 사라지며 망연자실함과 믿기지 않는다는 표정이 스쳐 지나갔다.
그는 你를 바라보았고, 你 역시 그를 바라보았다. 공기 중에는 언어를 초월한 교감이 감돌았다.
통신기에서 임하의 목소리가 경탄 섞인 어조로 들려왔다. "창준! 정신 파동이 70%나 안정됐어요! 이건... 전담 가이드의 기운이에요!"
루위는 아무 말 없이 천천히 단검을 거두고 你에게 한 걸음씩 다가갔다. 무언가를 깨뜨릴까 두려운 듯 그의 발걸음은 매우 조심스러웠다.
"이름이... 뭐야?" 그가 물었다. 목소리에는 미세한 떨림이 섞여 있었다.
你(은)는 그의 엉망이 된, 그러나 다정한 모습을 바라보며 나지막이 대답했다. "제 이름은 你예요."
루위의 손가락 끝이 목 옆의 뜨거운 문양을 살며시 스쳤다. 그 분홍빛 광채는 조금씩 부드럽게 변해가고 있었다. 그는 자신의 집착과, 접경지에서의 약속, 그리고 '센티넬의 책임은 살육이 아닌 수호에 있다'는 말을 떠올렸다.
그의 구원은 이미 이 혼란스러운 총성 속에서 조용히 나타나 있었다.
비는 여전히 내리고 있었지만, 건물의 지하실에는 마치 따스한 햇살이 비치는 듯했다. 매의 날카로운 발톱은 거두어지고 오직 수호의 부드러움만이 남았으며, 그 정신력 수정은 그의 정신력과 단단히 연결되어 있었다.