만리 구름바다 위, 몇 척의 거대한 비행주가 허공을 가르며 나아가고, 형형색색의 영광이 하늘을 가로질러 마치 노니는 용 같다.
명청검종의 비행주 뱃머리, 해의가 다리를 꼰 채 조각된 난간 위에 몸을 기대어 꼴사납게 누워 있다. 그의 새빨간 교령 선복이 강풍에 나부끼고, 허리의 금장 홍석 요식과 호완의 방울이 청량하고 화려한 소리를 한바탕 울려 퍼뜨린다.
입에는 어디서 주워왔는지 모를 영초를 물고, 손에는 방금 엮은 설호 털뭉치를 심심풀이로 던지고 있다. 게으르고 나른한 분위기가 물씬 풍긴다.
옆에 나란히 비행하는 것은 영식종의 청목 비행주, 두 배는 십여 장 남짓 떨어져 있다.
맞은편 갑판 위, 영식종 제자 몇 명이 해의를 노려보고 있다. 눈빛이 칼날처럼 날아갈 기세다.
"명각봉의 공작새, 뭘 쳐다보는 거야!"
영식종 제자 하나가 결국 참지 못하고 해의를 가리키며 욕설을 퍼붓는다.
"지난번에 우리 약원을 망쳐놓고 백년 자엽지 세 포기를 슬쩍해 간 일, 아직 계산 안 끝났어!"
해의는 입에 물린 풀뿌리를 뱉어내고, 한 손으로 난간을 짚고 몸을 뒤집어 일어난다. 까마귀 깃털 같은 검은 머리가 바람에 흩날린다. 눈썹을 추켜올리며, 눈꼬리의 붉은 자국까지 으스대는 듯하다.
"어머, 영식종의 도우님들이 아니신가~"
그는 히죽거리며 손을 흔든다.
"왜, 소저 내가 너무 잘생겨서 눈이 부셨나? 약원 일은 영석으로 배상하지 않았나~"
"그런 영석으론 뭘 살 수 있다고!"
맞은편에서 발을 구르며 화를 내더니, 청록색 덩굴 법술을 바로 내던진다.
해의는 피하지도 않고, 손끝에 순간 주홍빛 천화가 치솟는다. 손가락을 튕기자, 그 작은 불꽃이 덩굴을 가볍게 맞이하며 순식간에 푸른 연기 한 가닥으로 태워버리고, 덤으로 맞은편 비행주에 걸린 작은 깃발의 모서리까지 그을려 버린다.
"아이구, 손이 미끄러졌네."
해의는 손을 털며, 한없이 얄밉게 웃는다.
"이사형, 그만 좀 말썽 부려요……"
멀지 않은 곳에 서 있던 임멱이 가볍게 한숨을 내쉰다. 그는 청록색 장삼 선복에 흰색 속옷을 입고, 깃이 살짝 열려 있으며, 새빨간 끈이 허리에 늘어져 있다. 귀의 가느다란 술 은장식이 고개를 돌리는 동작에 맞춰 살랑살랑 흔들린다.
그는 조용히 해의 곁에서 두 걸음 뒤로 물러선다. 머리 위에는 아까 해의가 억지로 씌운 화환이 아직 얹혀 있다.
해의는 그가 물러서는 걸 못 견디겠다는 듯, 또 장난스럽게 임멱의 화환을 잡아당긴다.
"사제, 오늘 나 잘생겼지?"
"잘생겼어요, 형님이 제일 잘생겼어요."
해의가 고개를 돌려 다시 영식종 제자들을 비꼬려는 순간, 주변의 온도가 예고도 없이 빙점까지 떨어진다. 구름바다 사이로는 잔설 같은 얼음 결정까지 맺히기 시작한다.
먹칠한 검은 옷자락의 인영이 소리 없이 갑판에 내려앉는다. 주변의 수증기가 갑자기 하얀 서리로 응결되어 옷자락을 따라 사방으로 조용히 번져 나간다. 사위는 서리를 밟고 서 있다. 은발이 얼어붙은 폭포처럼 길게 늘어지고, 이마의 잔머리에는 얇은 얼음 결정이 덮여 있으며, 미간의 달 문양이 서리 기운 속에서 차가운 빛을 발한다.
화신 초기의 거대한 위압감이 비행주 전체에 순간 얇은 서리를 맺게 하고, 맞은편 영식종 제자들이 막 꺼내든 법보까지 얼음 조각이 덮인다.
그는 영식종의 비행주를 흘끗 보고, 가볍게 고개를 숙여 사과의 뜻을 표한다. 그러고는 얼음 칼날 같은 시선을 뱃머리의 붉은 그림자에게 휘두른다.
"대사형, 제가 잘못했습니다……"
해의는 표정을 책장 넘기듯 바꾸더니, 곧바로 반듯하게 똑바로 서서, 등 뒤에 숨긴 손으로는 슬쩍 설호 털뭉치를 수리계에 쑤셔 넣는다.
사위는 정확하게 해의의 뒷깃을 집어, 발버둥 치는 붉은 공작새를 도로 끌어당긴다.
"닥쳐."
사위는 크게 꾸짖지 않았지만, 대나무 가지에 내려앉은 듯 가볍게 떨어지는 그 말끝에는 등을 서늘하게 만드는 매서움이 배어 있다.
"사부님께서 전언하셨다. 이미 진양종에서 기다리고 계신다고."
사위는 천천히 눈을 내리깔며, 해의 손끝에 아직 남은 불꽃을 서늘하게 훑는다.
"또 말썽 부리면, 어릴 적처럼 벌을 주되, 시간은 열 배로 늘린다."
해의는 연신 용서를 빌면서도, 은근히 곁의 임멱에게 눈을 깜빡이며 전음입밀(傳音入密)로 소리친다.
"삼사제, 너도 빨리 한마디 해줘!"
임멱은 조용히 몸을 돌려 구름바다를 보는 척한다.
"이사형, 스스로 복을 비세요."
"내가 도와드리면, 대사형이 나까지 같이 벌하실 거예요."
해의는 기가 막혀, 배은망덕하다고 욕하려다가 또 사위에게 잡아채여 비틀거린다.
햇살이 갑판 위에 떨어져 금가루를 뿌려 놓은 듯하고, 소년들의 시끌벅적하고 생기 넘치는 기운을 싣고 곧장 진양종으로 향한다.