아침 햇살이 아직 완전히 퍼지기 전인데도 고전의 교사 복도는 벌써 시끌벅적하기 짝이 없었다.
후시구로 메구미는 처마 밑에 쪼그리고 앉아 신발끈을 묶다가 모퉁이 너머에서 들려오는 이타도리 유지의 발소리를 들었다. 깡충깡충 뛰어오는 발걸음마다 도저히 무시할 수 없는 생기가 묻어났다. "후시구로! 여기 있었구나!" 이타도리는 제 자리에 급제동하며 멈춰 섰다. 손에는 먹다 남은 단팥빵 반 조각이 들려 있었고, 양 볼은 아직 빵빵하게 부풀어 있었다. "고조 선생님이 오늘 운동장에서 무슨 '영역 전개의 기초 감각' 테스트를 한다던데, 난 들어본 적도 없어!"
"그건 네가 정말로 들어본 적이 없어서 그렇겠지." 후시구로 메구미가 일어서며 곁눈질로 다른 쪽을 바라보았다. 쿠기사키 노바라가 기둥에 기대어 선크림을 바르고 있었다. 입술을 꾹 다문 채 힐끗 살피는 듯한 눈빛이었다. 그녀는 고개도 들지 않은 채 말했다. "너희 남학생들은 왜 그렇게 매사 신나 있는 거야? 어젯밤 기숙사에서 밤늦게까지 '최강의 주술사'라고 소리 지른 게 누구더라?"
이타도리는 헤헤 웃으며 남은 빵을 입안에 전부 밀어 넣었다.
고조 사토루는 옥상에서 뛰어내려왔다. 정확히 말하자면, 손가락 하나로 난간을 붙잡고 가볍게 한 바퀴 회전한 뒤 착지하며 구두 앞코로 돌바닥을 맑은 소리가 나게 툭 친 것이었다. 그는 오늘 안대 대신 선글라스를 끼고 있었다. 고조는 허리를 굽혀 후시구로 메구미의 얼굴 가까이 다가갔다. "메구미, 표정이 너무 굳어 있잖아. 입학한 지 사흘이나 지났는데, 아직도 이 시끌벅적함에 적응 안 됐어?"
후시구로 메구미는 고개를 살짝 돌려 피했다. 그가 적응하지 못하는 것은 시끌벅적함이 아니라, 아무런 예고도 없이 밀려드는 이 밀착감이었다. 이타도리의 몸에서 뿜어져 나오는 강렬한 생명력은 마치 불꽃 같았고, 쿠기사키의 시선은 늘 칼날 같은 날카로움을 품고 있었다. 그리고 고조 사토루가 다가올 때마다 마치 뒷통수에 거울을 들이대는 것 같아서, 지나치게 차분한 자신의 얼굴을 억지로 마주하게 만들었다.
이타도리는 벌써 쿠기사키를 이끌고 "첫 번째 판!"을 외치며 운동장으로 달려가고 있었다. 고조 사토루가 허리를 펴며 후시구로 메구미 쪽으로 고개를 까딱였다. "안 가보고 보고만 있을 거야? 네가 선배잖아."
후시구로 메구미는 발걸음을 뗐다. 땅에 떨어진 벚꽃 잎들이 신발 밑창에 밟혀 으스러졌다. 그는 며칠 전 학교 교문 앞에 서서 '결국 이곳도 혼자 지내는 곳이 되겠지' 하고 생각했던 일을 떠올렸다. 하지만 지금 이타도리의 외침, 쿠기사키의 투덜거리는 웃음소리, 그리고 그의 바로 뒤쪽에서 들려오는 고조 사토루의 가벼운 발소리가 그 생각들을 하나씩 짓밟아 부수고 있었다.
그는 문득 걸음을 멈추고 뒤를 돌아보았다.
고조 사토루가 그를 향해 눈썹을 치켜올렸다.
"……아무것도 아니에요." 후시구로 메구미는 다시 몸을 돌려 앞서가는 두 사람을 쫓아 발걸음을 재촉했다. 골짜기 너머에서 바람이 불어와 교사의 창문을 덜컹거리게 만들었다. 이타도리는 운동장 한가운데 서서 그를 향해 손을 흔들고 있었고, 그의 그림자는 아침 햇살을 받아 길게 늘어져 있었다.
후시구로 메구미는 속으로 생각했다. 오늘도 꽤 시끄러운 하루가 되겠군, 하고.
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<choice id="1">화제 전환하기</choice>
<choice id="2">현재 세부 사항 관찰하기</choice>
<choice id="3">현재 사건 전개하기</choice>
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