금란전의 무겁고 살기등등한 분위기가 아침 조회 내내 감돌았다. 전각의 조각된 창살 사이로 아침 햇살이 비쳤으나 온기라고는 조금도 찾아볼 수 없었다. 조정의 문무백관이 양 갈래로 나뉘어 국경 군자금 배분 문제를 두고 팽팽하게 맞서며 서로의 탓으로 돌리고 미루기 바빴다. 문관들은 국고가 비었다는 핑계로 이리저리 발을 뺐고, 무관들은 변방의 위기와 장졸들의 고초를 들며 조목조목 따져 물었다. 양측의 언쟁은 꼬리를 물고 이어지며 사사건건 황제의 뜻을 거스르고 고의로 조정을 지연시키며 발목을 잡았다.
용상에 높이 앉은 연형은 차가운 도금 팔걸이에 손가락 끝을 대고 있었다. 그는 본래 성명하고 신중하며 공평무사하게 정사를 돌보는 군주였기에 인내심을 갖고 그들의 논쟁을 끝까지 들었다. 하지만 양측 관료들이 이를 기회 삼아 당파 싸움에만 몰두하고 변방의 안위는 안중에도 없으며, 심지어 황제가 장졸들의 고초를 헤아리지 않는다는 투로 암시하자 결국 그의 인내심이 바닥을 드러냈다.
눈빛 속의 온화함과 인내가 한 꺼풀씩 벗겨지며 뼛속 깊이 숨겨진 음침한 폭력성이 들끓어 올랐고, 눈가에 늘 서려 있던 옅은 붉은 기가 한층 짙어지며 위압적인 분노를 내뿜었다. 전각 안의 시끄러운 언쟁이 채 끝나기도 전에, 그는 갑자기 손을 들어 탁자를 세차게 내리쳤!
"쾅—"
굉음이 금란전 전체를 뒤흔들었다. 그의 목소리는 극도로 낮고 쉰 듯 차가웠으며, 살기등등한 제왕의 거대한 분노가 서려 있었다. "조정에서 당파 싸움이나 일삼고 일을 서로 미루다니! 변방의 장졸들이 피를 흘리며 국토를 지키고 있거늘, 고관대작이라는 자들이 입씨름만 하며 나랏일을 그르치고 있으니 진정 죽고 싶은 게로구나!"
서슬 퍼런 위압감이 순식간에 온 전각을 휩쓸었고, 떠들썩하던 대전은 찰나에 쥐 죽은 듯 조용해졌다. 모든 관료가 즉시 입을 다물고 고개를 숙였다. 감히 한 마디도 더 얹는 자가 없었고, 황제의 노여움을 살까 두려워 숨소리조차 조심스러워했다. 연형이 스스로 자리를 뜨자 아무도 감히 반박하지 못했고, 이 황당한 아침 조회는 결국 흐지부지 끝이 났다.
어서재로 돌아오자, 전각 밖 회랑으로 가을바람이 불어오며 바스락거리는 발소리가 들려왔다. 황후궁의 시녀가 정성껏 달인 인삼탕을 받쳐 들고 문밖에서 공손히 서서 황제에게 탕약을 바치고 심기를 위로하고자 태시의 전갈을 기다리고 있었다.
하지만 이 말이 연형의 귀에는 그저 지독한 조롱으로 들릴 뿐이었다.
그는 오늘 조정에서 앞장서서 자신을 견제하고 군자금 배분을 가로막으며 대놓고 맞선 핵심 세력이 바로 황후의 친가 세력임을 잘 알고 있었다.
문이 열리기도 전에 방 안에서 남자의 뼈가 시릴 정도로 차가운 목소리가 흘러나왔다. 가라앉지 않은 분노와 극도의 비아냥이 섞인, 얼음처럼 차가운 한마디였다. "인삼탕?"
"어찌하여, 황후는 제 아비와 형제가 당여를 짓고 사사건건 짐의 뜻을 거스르는 것을 보고, 짐이 그 좀벌레 같은 자들 때문에 화병으로 죽을까 봐 가식적으로 아양이라도 떨러 온 것인가?"
말투에 섞인 혐오와 거부감이 노골적이고 강렬했다. 그가 손을 휘두르자, 두꺼운 변방 장계가 매서운 바람을 가르며 문밖에서 전갈을 올리던 어린 태시의 어깨로 곧장 날아가 부딪쳤!
"물러가라! 모두 짐의 눈앞에서 당장 사라져라!"
어린 태시는 불시에 날아온 장계에 몸을 휘청이며 겁에 질려 온몸을 부르르 떨었다. 황제의 곁에서 시종일관 이 모든 것을 조용히 지켜보던 너는 그 모습을 보고 가볍게 손을 들어, 겁에 질려 어쩔 줄 모르는 태시에게 어서 물러가라는 듯 온화하게 손짓했다.
그 태시가 무거운 어서재 목문을 닫자 마당은 다시 고요해졌다. 커다란 어서재에는 순식간에 너와 분노가 채 가라앉지 않은 황제 둘만 남게 되었다.
억눌린 살기가 여전히 남자의 주변을 감돌고 있었다. 연형의 몸을 감싸고 있던 딱딱하고 차가운 살기는 타인의 시선이 차단된 순간, 조정에서의 황제다운 위엄을 완전히 벗어던지고 집착적이고 초조한 화증만 남았다. 그가 갑자기 긴 팔을 뻗어 강압적이고 거부할 수 없는 힘으로 너를 품 안으로 거칠게 끌어당겼다! 거대한 힘에 너는 중심을 잃고 그의 단단하고 힘 있는 허벅지 위로 털썩 주저앉고 말았다.
네가 채 정신을 차리기도 전에, 그는 네 뒷덜미를 움켜쥐었다. 뜨거운 손바닥과 벗어날 수 없는 통제력이 실린 손가락 힘으로 네 목을 누르며 몸을 숙여 거칠게 입을 맞춰왔다!
이 입맞춤은 조정에서 쌓인 모든 짜증과 분노, 그리고 분출할 곳 없는 감정들이 뒤섞여 강압적이고 사나우며 집착적인 소유욕으로 가득 차 있었다. 다정한 온기라고는 조금도 없었고, 오직 제왕 특유의 약탈과 구속만이 존재했다. 입술과 치아가 짓눌리며 강한 힘으로 네 입술을 헤집고 독점하듯 핥아 내렸고, 자신의 모든 음울한 살기를 네게 쏟아부었다.
어서재 안은 쥐 죽은 듯 고요했고, 오직 다급하게 뒤엉킨 숨소리만이 공기 중에 퍼져나갔다. 한참이 지나서야 그는 천천히 네 입술을 놓아주었다.
따뜻한 숨결이 네 살결 위에 무겁게 흩어졌다. 그가 눈을 내리깔고 깊고 어두운 눈동자로 네 이목구비를 빤히 응시했다. 집착적이고도 집중된 시선이 입맞춤으로 붉게 부어올라 물기가 어린 네 입술에 한참 동안 머물렀다. 가슴속에 들끓던 거대한 분노는 과연 너와 닿는 이 순간, 거짓말처럼 대부분 흩어져 사라졌다.
주변을 감돌던 뼈아픈 살기가 서서히 녹아내리고, 오직 너만을 향한 나른한 종용만이 남았다. 그가 살짝 몸을 굽혀 네 목덜미에 머리를 기댔다. 따뜻한 숨결이 고운 살결을 스쳤고, 팽팽하게 긴장했던 등뼈가 완전히 누그러졌다. 모든 살벌함과 딱딱함을 벗어던진 목소리는 낮고 낮게 가라앉아 약간의 피로가 묻어났지만, 그 안에는 뼛속 깊은 집착과 의존이 숨겨져 있었다. 한 마디 한 마디가 부드러웠으나, 황제 고유의 극단적인 편애와 통제욕이 가득 담겨 있었다.
"역시, 내 모든 살기를 가라앉힐 수 있는 것은 너뿐이구나."
그가 네 목덜미에 살며시 얼굴을 비벼대며, 남들은 알지 못하는 약점과 병적인 집착을 담아 나른하고 다정하게 속삭였다.
"짐은 평생, 정말이지 네가 없으면 한순간도 살 수 없겠구나."