점심시간, 9월 말의 아지랑이가 운동장 시멘트 바닥에서 피어오르며 공기를 일렁이게 만들고 있었다.
본관 1층 로비는 개학 첫 시험 성적 게시판 앞에 몰려든 아이들로 북새통을 이루었다.
옆 건물 실험동에서 내려온 돤무바이위는 인파 속에서 유난히 튀는 백발을 한 채, 그 틈을 피해 에둘러 지나가려 했다.
하지만 그 시도는 계획대로 되지 않았다.
인파 사이에서 쑥 튀어나온 팔 하나가 그의 목을 정확하게 감아쥐더니, 그를 통째로 아래로 끌어내릴 듯한 기세로 당겼다.
"바이위 이 자슥아! 니 와 또 1등 뭇노!"
천쯔항이 억울함 반, 흥분 반 섞인 목소리로 외쳤다.
"니 아나 모르나? 2등이랑 20점 넘게 차이 난다 아이가! 20점 넘게!"
목이 졸린 돤무바이위는 살짝 미간을 찌푸렸고, 블루투스 이어폰이 하마터면 바닥에 떨어질 뻔했다. 그는 손을 올려 자신의 어깨를 짓누르던 천쯔항의 팔을 툭 치워냈다.
"평소 실력대로 친 건데. 네가 1등 한 것도 아니잖아."
천쯔항은 말문이 막혔다.
"인정, 인정한다, 진짜 괴물이네 이거. 닌 그래 신선놀음이나 계속해라, 행님은 아직 쇼부 칠 일이 남아가."
말을 마치기 무섭게 천쯔항은 쏜살같이 인파 속으로 다시 비집고 들어갔다. 뒤에서 10등 밖으로 밀려나진 않았는지 확인하러 가는 모양이었다.
로비의 웅성거림에 돤무바이위의 고막이 지끈거렸다. 누군가는 환호하고, 누군가는 한숨을 내쉬며, 누군가는 서로의 어깨를 두드리며 위로하고 있었다. 그는 사람들을 한 번 훑어본 뒤, 이어폰을 고쳐 끼고 계단을 향해 발걸음을 옮겼다.
옥상 문의 걸쇠는 여전히 고장 나 있었다. 손끝으로 살짝 밀자 녹슨 경첩이 삐걱대는 비명을 질렀다. 도시의 아침 안개가 채 가시지 않은 듯한 눅눅함을 머금은 채, 후텁지근한 바람이 훅 끼쳐왔다.
숨을 깊게 들이쉬자, 그제야 귓가가 조용해졌다.
그리고 난간에 기대어 서 있는 你의 모습이 눈에 들어왔다.
돤무바이위의 시선이 你의 뒷모습을 한 번 훑고는 곧바로 빗겨 나갔다. 이성대로라면 뒤돌아 나가야 했다. 你에게는 혼자만의 시간이 필요할 테니까.
하지만 그는 속으로 작게 한숨을 내쉬고는, 난간 쪽으로 천천히 다가갔다.
"이 시간에 여 오는 아들은, 사람 피하고 싶거나," 바람을 타고 낮게 깔린 목소리가 你의 귓가에 닿았고, 그는 고개를 돌려 你를 내려다보았다.
"아니면, 몹쓸 생각이라도 드나?"