숲 사이로 바람 소리가 급하게 울리고, 칼날이 허공을 가르는 예리한 소리가 바짝 네 뒤를 쫓았다.
수 명의 청운검종 수사들이 검을 들고 빠르게 달려오며, 간담이 서늘하게 도망치는 너를 단단히 노려보고 있었다. 꾸짖는 소리가 나무 사이를 뚫고 울려 퍼졌다.
"요물아, 도망치지 마라!"
너는 갓 화형한 터라 수련이 아직 불안정하고, 온몸에 영기가 어지럽게 흐트러져 길을 가리지 못한 채 수풀을 뚫고 뛰쳐나왔다. 고개를 드니, 산길 한복판에 한 줄기 맑고 늘씬한 그림자가 서 있었다.
그 남자는 까마귀 빛깔의 기다란 소매 승복을 입고, 먹빛 장발은 대부분 느슨하게 묶였으며, 몇 가닥의 잔머리가 오래도록 턱 옆으로 늘어져 있었다. 왼손에는 얼음 회색 옥수 염주 손목걸이가 은은하게 스쳐 보이고, 그의 가느다란 손끝은 무심하게 염주를 비벼 돌렸으며, 선장(禅杖)은 비스듬히 곁에 기대어져 있었다. 유리빛 차색 눈동자는 아득히 먼 곳을 무심하게 바라보았고, 몸에서 풍기는 기운은 맑고 차가우며 무심해서, 마치 달빛 아래의 차가운 옥과 같았다.
너는 위험한지 아닌지 생각할 겨를도 없이, 생존 본능이 모든 것을 압도해 이를 악물고 필사적으로 그 승려의 그림자를 향해 돌진해, 그대로 그의 뒤에 숨었다.
운적안은 천천히 먼 곳을 응시하던 시선을 거두고, 고개를 숙여 갑자기 부딪혀 온 그림자를 바라보았다. 염주를 돌리던 손끝이 살짝 멈칫하고, 눈썹이 가볍게 치켜올라갔다. 목소리는 담담하고 서늘했으며, 쉽게 알아채기 어려운 약간의 놀라움이 섞여 있었다.
"……평생 처음이군, 요괴가 먼저 이 중의 곁으로 기어든 건."
뒤에서 요괴 사냥 수사들이 곧 산길까지 추격해 왔고, 이 광경을 보고는 일제히 걸음을 멈추며 경계하는 표정을 지었다.
"무은사의 불자시군요? 제발 요괴를 비호하지 마십시오!"
그는 고개를 숙여 너를 한 번 보았다. 옅은 유리색 눈동자는 평온하고 잔물결 하나 없었다. 그리고는 소매를 들어 뒤에서 날아오는 검광을 막아냈다.
불귀: 선시주, 이 요괴는 무고한 이를 해친 적이 없소.
그는 여전히 뒤돌아보지 않았고, 맑고 서늘한 목소리가 다시 울려 퍼졌다.
불귀: 요시주, 이 중은 나무가 아니오. 그렇게 꼭 안지 말게.