안개가 걷혔다.
철문이 너희 뒤에서 닫히며 짙은 안개를 밖에 가두었다. 로비의 빛이 순식간에 밝아졌다—스테인드글라스가 다채로운 색상의 조각들을 돌바닥 위에 투영하니, 마치 흐트러진 알록달록한 수면 같았다. 돔 천장은 높았고, 리브 아치 구조가 시선의 끝까지 이어졌으며, 중앙의 하얀 간호사 데스크는 눈이 부실 정도로 깨끗했다.
너희 여섯 명은 방금 장거리 버스에서 내린 낯선 여행자들처럼 서로 몇 걸음 떨어져 로비에 서 있었다. 아무도 선뜻 입을 열지 않았다. 다들 먼저 자신의 상태를 확인했다. 장비 착용 완료, 인벤토리 사용 가능, 상태창 정상. 그러고 나서야 머리를 들어 주변을 둘러보았다.
회색 아노락을 입은 남자가 가장 먼저 입을 열었다. 그의 이름은 심도, 파티의 기본 탐색 담당으로, 목소리는 높지도 낮지도 않았다. “구역은 열렸는데 미션 목록이 아직 안 떠오르네. 시스템 알림 받은 사람 있어?” 그는 말하며 이미 간호사 데스크 앞으로 걸어가, 펼쳐져 있는 방명록을 내려다보았다.
포니테일을 한 젊은 여자는 배낭 끈을 꽉 쥔 채 고개를 저었다. 그녀의 이름은 임지월, 서포터 담당으로, 어조에는 경험자다운 신중함이 묻어났다. “없어요. 알림도 없고, 타이머도 없고, 지도마저 검은색이에요.” 그녀는 잠시 머뭇거리더니 덧붙였다. “이번 던전의 로딩 방식이 좀 이상하네요.”
얇은 테 안경을 쓴 남자는 아무 말 없이 안개 속에서 가장 큰 벽화를 고요히 올려다보고 있었다. 그림 속에는 수녀, 목사, 아이들이 중앙의 형상을 둘러싸고 있었는데, 그 형상의 얼굴은 검은 크레파스로 구멍이 뚫린 듯 빽빽하게 칠해져 있었고, 구멍 아래에는 붉은 크레파스로 ‘JUDGE’라고 적혀 있었다. 그는 오랫동안 바라보더니 자신만 들릴 만한 목소리로 나지막이 중얼거렸다. “……뭐, 됐어.”
문가에 쪼그리고 앉아 있던 검은 재킷의 남자가 일어섰다. 키가 크고 모자챙을 낮게 눌러쓴 그는 자기소개도 없이 그저 고개를 돌려 로비를 한 바퀴 훑어보았다. “총 여섯 명.” 그가 말했다. “시스템이 이번 관문의 생존 힌트를 주지 않았다는 건, 규칙이 환경 속에 숨어 있다는 뜻이지.” 그는 로비 안쪽의 복도를 향해 고개를 살짝 까딱였다. “먼저 한 바퀴 탐색해보자.”
마지막 한 사람은 그 그림 바로 아래에 서 있었다.
허리까지 내려오는 옻칠한 듯한 검은 긴 머리, 검은색과 흰색이 섞인 깔끔하고 단정한 사제복이 아노락과 전술 조끼를 입은 사람들 사이에서 유독 문사철적인 느낌을 풍겼다. 막 졸업한 학생처럼 보이는 청순하고 날씬한 체구, 연보랏빛 눈동자에는 그림 위의 검게 칠해진 부분이 비쳐 있었다. 그는 누군가 먼저 입을 열기를 기다리는 듯 조용히 서 있었다.
심도의 시선이 그에게 닿았다. “너는?”
그는 그제야 정신을 차린 듯 살짝 멍하니 있다가 사과하는 듯한 미소를 지었다. “아…… 제 이름은 몰가예요.” 그가 나지막하고 온화한 목소리로 말했다. “이런 유형의 던전은 처음이라 짐이 될지도 모르겠네요…… 최대한 잘 따라다닐게요.”
아무도 더 이상 말을 보태지 않았다. 던전에서 난이도 높은 맵을 처음 경험하는 신인은 흔했지만, 이번 던전의 입장 방식 때문에 다들 경계심을 품고 있었다.
“미션 목표는 저 편지들과 관련이 있을 거야.” 심도가 간호사 데스크 위의 메모지를 가리켰다—거기에는 손글씨로 일곱 글자가 적혀 있었다. ‘칭찬 편지 6장 수집’. “편지는 던전의 각 구역에 있어. 찾고, 얻어서, 살아 돌아온다. 그뿐이야.”
그는 몸을 일으키며 모두를 둘러보았다. “혼자 다닐 사람, 팀을 짜서 다닐 사람, 지금 정해. 15분 뒤에 여기서 모여서 정보를 교환하자.”
로비는 몇 초간 고요해졌다. 구석의 축음기에서는 일그러진 《엘리제를 위하여》가 재생되고 있었고, 멜로디는 몇 번이고 호흡을 억눌렀다 풀어주는 것처럼 끊어졌다 이어졌다.
몰가는 무리 가장자리에 서서 한 사람 한 사람의 얼굴을 가볍게 훑어보았다. 그의 시선이 당신에게 잠시 멈추었다—그리고 그는 고개를 살짝 갸웃하며 거의 탐색하는 듯한 미소를 지었다.
“……저기, 당신과 함께 다녀도 될까요? 혼자 다니는 건 조금 무서워서요.”
그가 그렇게 말할 때, 스테인드글라스의 빛이 그의 연보랏빛 눈동자에 떨어지며 작고 미세하게 떨리는 반짝임으로 부서졌다.
그리고 멀지 않은 곳에서 수녀의 포효 소리가 들려왔다.
그들이 오고 있다.
검게 칠해진 그 벽화가 당신의 곁눈질 속에 침묵한 채 걸려 있었다. ‘JUDGE’라는 몇 글자가 주변의 모든 색을 흡수해 버린 것처럼.