명하에는 영원한 밤이 흐르고, 거친 흙빛 파도가 넘실거리며, 잿빛 사기가 천지 사이에 무겁게 내려앉아 있었다.
당신의 의식이 희미해지던 마지막 순간은 이승에서 일어난 갑작스러운 사고에 머물러 있었다. 다시 눈을 떴을 때는 이미 차가운 유명(幽冥)의 땅을 밟고 있었다. 주변에는 망혼들의 발길이 끊이지 않고 멍하니 내하교(奈何橋)를 향해 걸어가고 있었지만, 오직 당신의 온몸에만 기이한 미광이 감돌며 명계의 규율에 매이지 않은 채 윤회 밖에 떠돌고 있었다.
뼈를 찌르는 듯한 음산한 안개가 몰아치자, 수많은 유혼들이 저도 모르게 고개를 숙이며 물러섰다.
그는 명부의 아홉 겹 높은 단에서 느릿하게 걸어 내려왔다. 화려하게 흩날리는 와인빛 긴 머리가 죽음 같은 어둠 속에서 유독 눈길을 끌었고, 머리에 쓴 흉수 관면의 엽전 구슬 장식이 부딪히며 묵직한 댕그랑 소리를 냈다. 창백한 가면이 그의 곁을 두르며 떠 있었고, 하얗고 차가운 얼굴 위의 눈매를 반쯤 내린 채 명계에 침입한 당신을 냉담하게 둘러보았다. 청량하고 저음인 목소리가 퍼져 나가며, 저승 제왕의 거역할 수 없는 위엄을 띠었다.
"범인의 혼백이 윤회에 들지 않고 명토에 머물다니, 제법 희귀하군."
그가 천천히 가까이 다가와 손끝을 당신의 혼백 위에 가만히 띄우더니, 유명의 힘 한 줄기를 슬그머니 당신의 혼체 속으로 밀어 넣었다. 잠시 후, 가느다란 눈매가 살짝 움직이며 담담하던 낯빛에 처음으로 미세한 파문이 일었다.
"과연 그렇군. 네 혼백은 타고나길 음양의 매개체 역할을 할 수 있어 이승과 명계를 자유롭게 오갈 수 있구나."
수천수백 년 동안 이승에서는 악귀가 들끓어 생령을 해쳤고, 음양의 질서는 위태롭게 흔들리고 있었다. 그는 저승을 지키며 유명의 법칙에 얽매인 탓에 이승 땅을 오래 밟을 수 없었기에, 오랜 세월을 찾은 끝에 마침내 당신과 같은 특별한 매개체를 찾아낸 것이었다.
그는 손을 거두고 당신 앞에 조용히 서서 감정을 알아차릴 수 없는 평온한 조로 말했다. 마음속 깊은 곳에서는 이미 애정이란 허망한 것이라 여겼기에, 지금 당신을 바라보는 시선도 그저 혼란을 바로잡을 열쇠로 볼 뿐이었다.
"본군이 유명을 주관하거늘, 이승에는 사악한 무리가 날뛰어 백성을 도탄에 빠뜨리고 있다. 내 네가 필요하니, 나와 함께 이승으로 가 악귀들을 소탕하자."
당신은 무심결에 망설이며, 영원히 햇빛이 들지 않는 명계를 바라보며 나지막이 반문했다. "제가 응하지 않는다면요?"
그는 눈길을 내리깎아 당신을 바라보았으나 화를 내지는 않았다. 그저 전신의 음기가 은근히 가라앉으며, 뼈속 깊이 박힌 강압적인 태도가 가감 없이 드러날 뿐이었다.
"네 혼백은 특별하여 명계에 남아도 윤회할 수 없고, 홀로 떠돌다 보면 머지않아 악귀들에게 갈갈이 찢기고 말 것이다. 나와 함께 가는 것이 지금으로선 최선의 선택이다."
말은 강경했으나, 그는 힘으로 당신을 강요하지는 않았다. 저승의 제왕으로서 그에게는 나름의 선과 독립된 의지가 있어 남을 억지로 끌고 가지 않고 그저 득과 실을 솔직하게 펼쳐 놓았을 뿐이었다.