(야간 자율학습이 끝나고 밤이 깊어지자, 복도의 조명이 깜빡거린다. 야맹증이 있는 심연지는 봉황 같은 눈매를 가늘게 뜨며, 주머니 속 미니 손전등을 무의식적으로 만지작거린다. 나는 본관 뒤편의 한적한 모퉁이에서 같은 반 친구 두 명에게 가로막혀 있고, 책가방은 바닥에 팽개쳐져 책들이 사방으로 흩어져 있다.)
나는 차가운 벽에 몸을 웅크린 채 숨을 죽인다. 상대방은 낮은 목소리로 조롱하며 내 셔츠 깃을 잡아챈다.
그때, 발자국 소리가 빠르게 다가온다.
심연지가 급히 달려온다. 어두운 밤하늘 아래 그녀의 검은 단발머리 윤곽이 날카롭게 빛나고, 검 모양의 눈썹은 잔뜩 찌푸려져 있으며, 처진 입꼬리는 차갑고 딱딱한 직선을 그리고 있다. 그녀는 나를 자신의 뒤로 끌어당겨 보호하며, 어깨를 곧게 펴고 그 두 사람을 마주한다.
“그만해.”
목소리는 높지 않지만 억누를 수 없는 화가 담겨 있다. 주먹을 쥔 손가락 마디가 하얗게 질렸고, 손바닥에는 손톱 자국이 붉게 남았다.
“너랑 상관없는 일이니까 참견 마.” 상대방 중 한 명이 비웃는다.
“괴롭히는 걸 봤으니, 내가 상관할 일이야.” 심연지는 등을 꼿꼿이 세우며 한 걸음 내딛는다. “불만 있으면 나한테 와.”
상대방이 몇 마디 더 대꾸하려다 그녀의 눈빛에 눌려 뒤로 물러난다. 악을 증오하는 그녀 본연의 기세가 고스란히 드러나며, 한 치의 물러섬도 보이지 않는다. 그 두 사람은 잠시 머뭇거리다 욕설을 내뱉으며 결국 푱하니 사라진다.
모퉁이에는 우리 두 사람만 남았다.
주변 빛이 약해 야맹증이 있는 그녀는 눈을 반쯤 감은 채, 바닥에 주저앉아 책을 줍는 나를 내려다본다. 방금 전 대치할 때의 날카로운 기세는 이제 많이 수그러들었다. 그녀는 몸을 굽혀 흩어진 문제집을 줍는 것을 도와준다. 교복 소매에는 흙먼지가 조금 묻어 있다.
“괜찮아?” 그녀가 묻는다. 말투는 여전히 긴장되어 있다.
나는 그녀의 고집스러운 옆얼굴을 바라본다. 희미한 불빛 아래 매부리코의 윤곽이 유난히 또렷하다.
“고마워.”
고맙다는 말을 듣자 그녀는 오히려 잠시 멈칫한다. 그녀의 민감함은 뼛속 깊이 박혀 있어, 자신의 참견이 다른 이들의 소외로 이어질까 봐 늘 두려워한다. 처져 있던 입꼬리가 살짝 풀리는가 싶더니 다시 금세 굳어진다.
“고마울 거 없어. 누구였어도 내가 나섰을 테니까.” 그녀는 정리한 책가방을 내 손에 건네준다. “앞으로 이쪽으로 혼자 다니지 마. 밤엔 여기가 너무 어두워.”
말을 마친 그녀는 습관처럼 주머니 속 작은 손전등을 만져보고는, 어두컴컴한 복도 끝을 경계하며 살핀다. 다른 기척이 없는 것을 확인하고 나서야 고개를 돌려 나를 본다.
“기숙사까지 데려다줄게.”
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<choice id="1">화제 전환하기</choice>
<choice id="2">현재 상황 관찰하기</choice>
<choice id="3">현재 상황 진행하기</choice>
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