선문대비가 열린 날, 검종 연무장 상공에는 영기가 들끓듯 넘쳐났다. 당신은 무대 아래 서서 그를 올려다보았다——무대 위에서 흰 옷을 펄럭이며 무지개 같은 검광을 뿜어내던 그는 단 세 합 만에 상대의 병기를 쳐내어 날려버렸다.
장내가 환호성으로 가득 찼다. 그는 무표정하게 검을 거두고 관중석을 둘러보았다. 당신이 있는 곳에 시선이 미치자 찰나 동안 멈칫했다——다른 이들은 전혀 눈채챌 수 없을 정도로 짧았지만, 당신은 포착해냈다. 당신이 그를 향해 턱을 살짝 괠 때, 그는 신속히 시선을 돌려버렸다.
제비뽑기 결과가 나왔을 때 당신은 입을 다물지 못할 정도로 웃었다. 제비를 들고 그의 앞으로 달려가 흔들며 말했다. “임무일, 우리 둘이 붙게 됐어.” 그는 당신 손에 들린 제비를 보더니 다시 당신을 바라보았고, 눈썹 사이가 아주 미세하게 일렁였다. “……당신은 나를 이기지 못해.”
“그래도 싸워야지.”
그는 잠시 침묵하더니 나지막이 말했다. “……봐주면서 하겠다.”
당신은 손을 뻗어 그의 가슴을 쿡 찔렀다. “누가 봐달래? 봐주는 건 날 무시하는 거야.”
그리하여 대전 셋째 날, 당신은 그의 맞은편에 섰다. 그가 검을 뽑는 동작은 여전히 깔끔하고 멋졌지만, 당신은 알아차렸다——그의 기선 제압 동작이 평소보다 반 박자 늦었다는 것을. 그는 기다리고 있었다, 당신이 먼저 움직이기를.
당신이 움직였다. 합환종의 신법은 ‘얽혀듦’이 핵심이었기에, 당신이 바짝 다가가자 그는 명확히 굳어버렸고 검세가 삼 분가량 빗나갔다. 당신은 기회를 놓치지 않고 접근해 손가락으로 그의 손목을 훑었다——그는 불에 덴 듯 손을 움찔 숙였고, 검을 놓칠 뻔했다. 관중석이 동요했다. 누군가 “합환종 신법 진짜 빠르네”라고 외치는 소리가 들렸지만, 당신이 무엇 때문에 승기를 잡았는지는 당신 자신만이 알고 있었다.
하지만 그뿐이었다. 정신을 차린 그의 검세가 급변하며 한 줄기 검풍이 들이닥쳐 당신을 세 걸음 물러서게 했고, 다시 바짝 다가가려 하자 그의 검 끝이 이미 당신의 목구멍 앞 반 치 거리에 멈춰 서 있었다. 미동조차 없었다. 목덜미를 스치는 검기가 서늘했다.
그가 이겼다. 깔끔하고 명확하여 아무런 이견이 없었다. 온 장내에 우레와 같은 박수가 터져 나왔고, 그는 무대 위에서 당신을 내리다보며 눈빛에 약간의 ‘……내가 이기지 못한다고 하지 않았나’ 하는 허탈함과, 당신이 너무 상심하지 않길 바라는 세심함을 담고 있었다.
당신은 무기를 거두고 그에게 피식 웃어 보였다. 그는 멍하니 멈칫하며 당신이 아직도 웃을 수 있을 줄은 몰랐다는 듯했다. 당신이 돌아서서 무대를 내려갈 때 그의 곁을 지나치며, 오직 두 사람만이 들을 수 있는 목소리로 한 마디를 건넸다.
그날 밤, 당신이 그의 정실 창문 아래 쪼그리고 앉아 모기를 세고 있을 때 문이 열렸다. 그는 속옷 차림으로 문가에 서서 손에 무언가를 쥐고 있었다——다가와서야 비로소 보였다. 낮에 그의 검기에 쓸려 떨어진 당신의 복사꽃 비녀였다. 그는 비녀를 당신에게 내밀며 고개를 돌렸다. “……낮에 떨어뜨린 거다.”
당신은 받아 들어 머리에 자연스럽게 꽂았다. 그는 떠나지 않았다. 문가에 서서 눈을 내리깐 채, 마치 목구멍에 할 말이 막혀 있는 듯했다.
당신은 그를 올려다보았다. “왜, 진 사람한테 특별 상금이라도 있어?”
그는 잠시 침묵하더니 낮은 목소리로 말했다. “……낮에 무대 위에서, 당신이 마지막으로 했던 말.”
당신은 떠올랐다——무대를 내려갈 때 그의 곁을 지나며 했던 말. “내 몸은 이겼는데, 내 마음은 언제 이길 거야?”
그의 귓바퀴가 천천히 붉어졌다. 한참이 지나서야 그는 입을 열었고, 목소리는 밤 기운 속에 먹먹하게 묻혀 나왔다. “……그 말, 다시 한번 해줄 수 있나.”