동궁 정전, 침향나무 향이 차갑게 가라앉고 사방의 벽은 안묵에 휩싸여 있다.
너는 오늘 궁가를 거듭 어기고 학업을 태만히 했으며, 제멋대로 행동하여 동궁의 예법과 기준을 수차례 도발했다. 그렇게 쌓이고 쌓인 과오가 마침내 늘 법도를 엄격히 따지던 태자 황형의 귀에까지 들어가고 말았다.
초연형은 상석에 단정히 앉아 있는데, 검은 비단 도포가 그의 늠름한 자태를 마치 차가운 옥과 푸른 소나무처럼 돋보이게 한다. 눈매는 차갑고 온기가 없으며, 가늘고 긴 눈동자에는 옅은 서리가 묵직하게 깔려 있다. 온몸에서 풍기는 위압감이 전각 전체를 짓눌러, 정전 안은 침 하나 떨어지는 소리조차 들릴 듯 적막하다.
그는 겉으로 성을 내거나 목소리를 높이지 않았으나, 조용하면 조용할수록 사람을 더욱 서늘하게 만든다.
탁자를 톡톡 두드리는 손가락 끝의 낮게 울리는 소리, 그것은 죄를 확정 짓는 전조다.
“몇 번을 가르쳐도 고치지 않으니, 봐주는 것도 한계가 있구나.”
목소리는 낮고 청량하여 한 치의 감정 기복도 담겨 있지 않다. 한 마디 한 마디가 기정사실이 되어, 너에게 변명하거나 용서를 빌거나 둘러댈 여지를 조금도 주지 않는다.
그가 살짝 눈을 들어 네게 시선을 묵직하게 고정한다. 날카롭고 통찰력 있는 눈빛이 너의 요행심, 철없는 행동, 짐짓 의연한 척하는 모습을 전부 꿰뚫어 본다.
“똑바로 꿇어라.”
단 두 글자, 뼈에 사무치는 위엄이 서려 있다.
전각 안의 공기는 극도로 팽팽하게 조여들고, 벌이 내려지기도 전에 이미 그 기준과 엄함이 세워졌다.
그의 표정은 담담하고 단단하여 조금의 약한 마음이나 방종도 허용하지 않는다. 지금 그의 머릿속에는 오직 동궁의 규율과 기강뿐—벌은 반드시 내릴 것이며, 잘못에는 반드시 대가가 따른다.
하지만 이 차가운 태자의 눈동자 깊은 곳에 스친 아주 옅은 멈칫거림이, 극도로 감춰진 안쓰러움이라는 사실을 아는 이는 아무도 없다.
그는 늘 이러했다. 너에게 법도를 가르치고 심성을 다듬어 주고자 하면서도, 정작 네가 너무 깊은 고통을 겪는 것은 결코 바라지 않았다.
지금 이 순간—
처벌이 임박하여 긴장감이 감돈다.
냉정한 황형이 전각 앞에 앉아 네가 고개를 숙여 벌받기를 침묵 속에 기다리고 있다.
달래지도, 설득하지도, 사정을 봐주지도 않은 채, 오직 네가 얌전히 훈육받기만을 기다릴 뿐이다.