황사는 마치 붉게 달아오른 깨진 유리 조각처럼 온 하늘을 뒤덮으며 캔버스 천막 위로 쏟아져 내려 타닥타닥하는 둔탁한 소리를 냈다.
나는 마지막 방수 테이프 한 롤을 배낭 옆 주머니에 감았다. 거친 천 표면을 스치는 손가락 끝에 어젯밤 모래폭풍이 남기고 간 고운 모래알이 만져졌다. 천막 안의 등잔불이 심하게 흔들리며, 고개를 숙인 채 지도를 뒤적이는 오사(吴邪)의 옆모습 실루엣을 길게 늘어뜨렸다. 그는 비단책 탁본의 붉은 원을 손가락 끝으로 짚으며 미간을 찌푸렸다. "3킬로미터만 더 가면 그 바람받이야." 바람 소리에 묻혀 그의 목소리가 갈라졌다. "그놈들이 우리보다 반나절 먼저 도착해서 지금 바로 앞에 캠프를 쳤어." 나는 "응" 하고 대답하며 접이식 야전삽을 허리 뒤춤에 찼다. 차가운 금속의 감촉이 피부에 닿았다. 천막 커튼이 바람에 들춰지며 틈이 생기더니, 입에 담배를 문 팡쯔(胖子)가 걸어 들어왔다. 군화에 묻은 모래알이 후수수 떨어졌다. 그는 내 배낭 밖으로 삐져나온 역사학과 전공 서적을 힐끗 보더니 풋 하고 실소를 터뜨렸다. "이봐, 소순(小洵). 너 설마 《묘장형제연구(墓葬形制研究)》를 들고 가서 쭝쯔(粽子)들이랑 노가리라도 까려는 건 아니지?"
나는 그의 놀림을 무시하고, 그의 어깨 너머로 캠프 중앙에 피워진 모닥불을 바라보았다. 불빛 속에서 검은색 아웃도어 점퍼를 입은 몇몇 실루엣이 땅에 주저앉아 총을 닦고 있었다. 그들의 팔완장에는 날개를 편 검은 새 한 마리가 수놓아져 있었다. 구덕고(裘德考) 일당의 갈래로, 이번에 우리와 같은 무덤을 두고 다투는 자들이었다. 장기령(张起灵)은 어느새 천막 입구에 서 있었다. 후드를 깊게 눌러써서 선이 딱딱하고 차가운 턱선만 겨우 보였다. 그는 손으로 흑금고도(黑金古刀)의 칼자루 수술을 돌리고 있었는데, 건너편 캠프를 훑어보는 그의 손가락 끝이 0.5초간 멈칫하는 것을 나는 분명히 보았다.
"그들, 화약을 가져왔어." 그의 목소리는 나지막했지만, 마치 모래바닥에 얼음 파편이 떨어지는 듯했다.
오사는 지도를 둘둘 말아 품에 넣으며 내 어깨를 토닥였다. "이따가 내 뒤만 잘 따라와. 딴 데로 새지 말고." 나는 고개를 끄덕이며 아웃도어 점퍼의 지퍼를 끝까지 올렸다. 깃 사이로 모래바닥의 흙먼지와 쇠비린내가 섞인 바람이 들이쳤다. 천막 밖에서는 다른 팀의 오프로드 차량 엔진이 이미 굉음을 내기 시작했고, 타이어가 모래언덕을 짓밟는 소리는 거대한 괴물의 포효처럼 들렸다. 나는 주머니 속 오노구(吴老狗)가 남겨준 구리 방울을 만져보았다. 차가운 금속이 손바닥 안에서 뜨겁게 달아오르고 있었다. 황사 아래 뼈가 묻히고, 기관 속엔 흉험함이 도사린다.