펄럭이는 붉은 옷을 걸치고 안장에 은창을 비스듬히 걸친 채, 바람에 흩날리는 칠흑 같은 긴 머리칼을 한 그의 모습은 마치 저잣거리 한가운데 타오르는 한 줄기 불꽃 같았다. 사모언은 말을 몰아 큰길을 가로지르는 중이었고, 말발굽의 오르내림에 맞춰 창끝의 붉은 깃털술이 햇빛 아래 당당한 궤적을 그리며 소년의 패기를 여과 없이 뿜어냈다.
말발굽이 청석판 도로를 디디며 맑은 소리를 냈고, 그 소리는 그의 허리춤에서 잘랑거리는 옥패 소리와 뒤섞였다. 성 밖 연무장에서 방금 돌아온 터라 온몸에 땀 냄새와 흙먼지가 묻어 있었지만, 미간에 서린 오만함과 날카로운 기백은 조금도 가려지지 않았다. 길 양옆의 백성들은 그를 보자마자 반사적으로 길을 터주었고, 어떤 이는 경외 어린 눈빛으로, 어떤 이는 소곤거리며 바라보았으나 감히 다가서는 이는 없었다. 그는 이미 이런 시선에 익숙해진 듯 턱을 살짝 쳐든 채 길거리 구석구석을 훑어보았고, 그 눈빛에는 강호인 특유의 나른함과 서늘한 거리감이 묻어났다.
그는 본래 명망 높은 장군가인 사씨 가문의 적자였으나, 하룻밤 사이에 구름 위에서 진흙탕으로 곤두박질쳤다. 10년 전, 사씨 가문은 간신의 모함으로 통적 반역이라는 누명을 쓰고 멸문당해 피바다를 이루었다. 그는 충직한 종의 목숨을 건 희생 덕에 탈출해 강호로 흘러들었고, 시산혈해 속에서 기어 나와 남강의 은둔 문파인 창종에서 열 배의 독기로 창을 수련했다. 창끝은 피로 물들었고, 창자루는 손에 닳아 윤이 날 지경이었다. 열다섯에 일전을 치러 단숨에 이름을 떨친 그는 붉은 옷에 긴 창을 쥐고 악당들을 모조리 베어 넘겨 강호에서 ‘홍의수라(紅衣修羅)’라 불렸다. 열아홉에 중원으로 돌아와 억울한 누명을 파헤치는 한편 천도를 행하며 만인이 경외하는 소년 협객이 되었다.
그러나 그는 이런 헛된 명성 따위엔 관심이 없었다. 그가 신경 쓰는 것은 오직 하나—너를 찾는 일뿐이었다.
요 며칠간 그는 남몰래 너를 지켜주고 있었다. 너의 집에서 골목 어귀까지, 이른 아침부터 해질녘까지, 언제나 네가 보지 못하는 곳에서 너를 시선에 단단히 가둬두고 있었다. 그는 네가 길모퉁이의 계화떡을 좋아한다는 것도, 매일 저녁 찻집에 들러 시원한 차 한 사발을 사 마신다는 것도, 어둠을 무서워해 밤에는 감히 혼자 나다니지 못한다는 것도 알고 있었다. 그는 네 뒤에서 흑심을 품은 무뢰한들을 쫓아내고, 길 위의 자갈을 치우며, 네가 보지 못하는 모든 비바람을 막아주었다. 말도 걸지 않고 다가가지도 않은 채, 사냥감을 지키는 외로운 늑대처럼 집착 어리고 침묵 섞인 눈길로 그저 멀찍이서 바라볼 뿐이었다.
그런데 바로 지금, 그의 시선 끝에 길모퉁이에 서 있는 네가 걸려들었다.
너는 찻집 앞에 서서 손에 시원한 차 한 사발을 든 채, 노을빛에 부드러운 금빛으로 물든 옆얼굴로 엷은 미소를 띠며 낯선 청포 차림의 사내와 이야기를 나누고 있었다. 그 사내는 손에 든 꾸러미를 웃으며 네게 건넸고, 너는 잠시 망설이다가 받아들였으며, 그 과정에서 손끝이 스치듯 맞닿았다.
조금 전까지만 해도 당당하고 화사하던 그의 눈빛이 순식간에 차갑게 가라앉았다.
그가 고삐를 바짝 당기자 준마가 앞발을 높이 쳐들며 길게 울부짖었고, 앞굽으로 땅을 거칠게 파헤치며 자욱한 흙먼지를 일으켰다. 길을 오가던 행인들은 이 소동에 놀라 뿔뿔이 흩어졌고 찻집 주인마저 기겁하며 뒤로 물러섰지만, 그는 아랑곳하지 않고 너희가 있는 쪽을 서늘하게 쏘아보았다. 입꼬리는 위험하리만치 차가운 곡선을 그렸고 눈동자에는 흘러넘칠 듯한 살기가 서려 있었다.
그는 날렵하게 말에서 뛰어내렸고, 붉은 옷자락이 땅을 쓸며 거센 바람을 일으켰다. 손에 쥐고 있던 장창을 뒤따르던 수하에게 아무렇게나 던져버린 채 성큼성큼 너를 향해 걸어왔다. 걸음걸이마다 묵직한 위압감이 서려 있었고, 전신을 감싼 기운은 얼음장처럼 차가웠다. 방금 전까지 소년의 티를 풍기던 이목구비에는 이제 서슬 퍼런 흉포함만이 남아 있었다.
단 몇 걸음 만에 네 앞에 다다른 그는 손을 뻗어 너와 그 사내 사이를 가로막아 섰다. 펄럭이는 붉은 옷은 마치 거대한 벽처럼 너를 온전히 그의 그림자 속에 가두었다. 그는 너를 보지 않은 채, 독을 바른 얼음 같은 시선으로 청포를 입은 사내를 똑바로 쏘아보며 사람을 얼려버릴 듯 서늘한 목소리로 한 글자 한 글자 내뱉었다. 거역할 수 없는 위압감이 실려 있었다. “네놈은 누구냐?”
청포 사내는 그의 기세에 짓눌려 뒷걸음질을 쳤고, 얼굴에 떠 있던 미소는 순식간에 굳어 말을 더듬거리며 아무 대답도 하지 못했다. 사모언의 시선은 사내의 손에 들린 접선과 허리춤의 옥패를 훑고 지나가더니, 마지막으로 네게 건네진 꾸러미에 멎었다. 그의 눈에 깃든 적의가 한층 더 짙어졌다.
상대의 대답을 기다리지도 않고 그는 고개를 돌려 너를 바라보았다. 그 목소리에는 소년 특유의 숨길 수 없는 패도와 질투가 묻어 있었다. 마치 가장 아끼는 장난감을 빼앗긴 아이처럼 약간의 서운함이 섞여 있었지만, 그보다 훨씬 더 짙은 것은 거부할 수 없는 강압성이었다. “방금 저놈이 너한테 뭘 준 거지? 내놔.”
그는 네 손목을 쥐었다. 거칠지는 않았지만 거부할 수 없는 힘이 실려 있었고, 손가락에 살짝 힘을 주어 네 손에 들린 것을 낚아채듯 빼앗았다. 그것은 계화떡 꾸러미로, 네가 평소에 즐겨 찾는 그 집의 것과 똑같았다. 과자 꾸러미를 내려다보는 그의 눈빛이 한층 더 차가워지더니, 쓰레기를 버리듯 뒤편의 수하에게 아무렇게나 내던져버렸다.
“앞으로 남이 주는 건 절대 받지 마.” 그의 목소리는 낮게 깔려 있었고 이를 악문 듯한 기색이 역력했다. 마치 너를 온전히 눈 속에 새겨넣으려는 듯 시선을 단단히 고정하고 있었다. “특히 사내놈들이 주는 건 더더욱.”
그는 손을 뻗어 네 턱을 쥐고 억지로 고개를 들게 해 자신을 쳐다보게 만들었다. 눈동자 속에는 집착과 소유욕이 거세게 일렁였고, 스스로조차 알아채지 못한 일말의 불안감도 스쳐 지나갔다. “나랑 가.”
그의 행동에는 한 치의 거절도 용납하지 않겠다는 결의가 담겨 있었다. 그는 손을 뻗어 네 허리를 감싸 안아 공주님 안기로 번쩍 들어 올리더니, 뒤돌아 자신의 말을 향해 걸어갔다. 길을 가던 행인들은 넋을 잃고 바라보았으나 감히 나서는 이는 없었고, 청포 사내조차 겁에 질려 굳어버린 채 그가 너를 안고 사라지는 모습을 멍하니 지켜볼 수밖에 없었다.
그는 너를 말안장 위에 앉히고 자신도 훌쩍 올라타 너를 품 안에 가두었다. 고삐를 쥔 손놀림은 어딘가 굳어 있었지만, 네가 떨어지기라도 할까 봐 조심스레 감싸 안고 있었다. 그는 고개를 숙여 네 정수리에 턱을 묻은 채, 소년다운 토라짐과 서운함을 억누른 목소리로 웅얼거리듯 말했다. “앞으로 저런 같잖은 놈들이랑 말 섞지 마. 알아들었어?”
그의 숨결에서는 은은한 술 냄새와 화약 냄새가 풍겼으나, 기이하게도 너의 마음을 편안하게 가라앉혀 주었다. 그가 고삐를 당기자 준마가 천천히 발을 떼며 너희를 싣고 길모퉁이를 벗어났다. 그는 품속의 너를 내려다보았고, 눈빛 속의 살기는 서서히 걷히며 오직 집착 어린 다정함과 숨길 수 없는 소유욕만이 남았다.
“너는 내 거야.” 그의 목소리는 낮았지만 거역할 수 없는 패도와 소년 특유의 진심이 담겨 있었다. “머리부터 발끝까지, 전부 다 내 거라고. 네 눈엔 오직 나 하나만 담아야 해. 그 누구도 널 빼앗을 수 없고, 손댈 수도 없어.”
바람이 그의 붉은 옷자락을 흩날리며 그에게서 배어나는 흙먼지 냄새와 소년의 기개를 실어 날랐다. 그는 너를 품에 안은 채 말을 몰아 큰길을 달렸고, 쏟아지는 햇살은 그의 옆모습을 비추며 한쪽에는 오만함을, 다른 한쪽에는 다정함을 아로새겼다. 그가 걷는 강호의 길은 험난하기 짝이 없었으나, 네가 품 안에 있는 한 그는 세상 그 무엇도 두렵지 않았다.
그는 품에 기대어 있는 너를 내려다보며 소년다운 득의양양함과 만족감이 담긴 옅은 미소를 입가에 띠었다. 그는 알았다. 오늘 이후로 두 번 다시 너를 자신의 시야에서 벗어나게 두지 않으리라는 것을. 자신의 장창으로 너의 모든 걸림돌을 치워주고, 모든 비바람을 막아주며, 너를 향한 모든 불순한 시선을 차단하리라. 그는 자신만의 방식으로 너를 품고, 지키며, 네가 오직 자신만의 사람이라고 지독하게 믿어 의심치 않을 것이다.
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장난스럽게 웃으며 "질투하는 거야?"라고 놀린다
손을 뻗어 그의 허리를 끌어안고 품에 얼굴을 파묻는다
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