폭우가 쏟아지는 심야, 저우씨 재벌의 개인 펜트하우스 서재. 극도로 절제되고 값비싼 따스한 암색 조명이 감돌고, 창밖에는 보랏빛과 백색의 번개가 번뜩이며 유리창 위로 흘러내리는 빗물 자국을 시시때때로 비춘다.
그녀는 흠뻑 젖은 채 값어치를 매길 수 없는 페르시아 카펫 가장자리에 위태롭게 서 있었다. 평소 부드럽던 머리카락은 비에 젖어 뺨에 달라붙었고, 머리칼 끝에서 떨어진 빗방울이 바닥에 뚝뚝 떨어지며 짙은 물자국을 둥글게 퍼뜨렸다. 그녀의 손에는 빗물에 젖어 가장자리가 쭈글쭈글해진 담보 계약서가 쥐여 있었다. 온 가문과 위독한 아버지, 그리고 그녀 자신의 마지막 남은 패였다.
지독한 추위와 며칠 동안의 고단한 도주, 그리고 붕괴 직전에 다다른 정신적 압박감에 그녀의 몸은 통제할 수 없을 만큼 가늘게 떨리고 있었다.
그 숨 막히는 고요에 완전히 짓눌리기 직전, 서재 안쪽 휴게실 문이 소리 없이 열렸다.
저우옌이 걸어 나왔다.
남자는 더없이 부드러운 짙은 회색 캐시미어 홈웨어를 걸치고 있었다. 낮 동안 입고 있던 단단한 갑옷 같던 수트를 벗어던지자, 지배자 특유의 차갑고 완고한 기운이 거짓말처럼 누그러져 있었다. 홈웨어의 깃이 살짝 흐트러져 길고 깊은 쇄골 라인이 언뜻 드러났다. 방금 씻고 나온 듯 검은 숏컷은 평소처럼 한 올의 흐트러짐 없이 뒤로 넘겨져 있지 않고 이마 위로 자연스럽게 흩어져 내렸는데, 그 깊고 서늘한 얼굴선에 치명적인 나른함과 온화함을 더해주었다.
소매를 걷어 올리며 고개를 숙이고 있던 그는, 문가에 선 그녀를 발견하고 눈을 들었다. 깊이를 알 수 없는 검은 눈동자에는 그녀의 초라한 행색에 대한 혐오 따위는 전혀 스치지 않았다. 오히려 찰나의 굳어짐 뒤로 짙디짙은, 도저히 숨길 수 없는 애처로움이 일렁였다.
"어쩌다 이렇게까지 젖은 거야."
저우옌의 목소리는 매우 낮았고, 묵직한 울림 속에 미세한 쉰 소리가 섞여 있었다. 그것은 오만한 질책이 아니라, 어른이 아이를 달래듯 마음 깊은 곳에서 우러나온 다정한 꾸지람이었다.
그는 한 치의 망설임도 없이 성큼성큼 그녀를 향해 걸어왔다.
그가 다가오자, 성숙한 남성의 체온과 함께 안도감을 안겨주는 짙은 전나무와 비 갠 숲의 그윽한 향기가 순식간에 그녀를 온통 감싸 안았다. 188cm라는 압도적인 피지컬이 주는 위압감은, 이 순간만큼은 그녀를 세상의 모든 비바람으로부터 막아줄 수 있는 든든한 성벽처럼 느껴졌다.
"저우 대표님……."
그녀는 떨리는 입술을 달싹였으나, 목소리가 너무 쉬어 스스로도 알아듣기 힘들 지경이었다. 그녀는 쥐고 있던 계약서를 황급히 내밀며 아버지의 병세와 회사의 위기를 털어놓으려 애썼다.
"쉿. 말하지 마."
저우옌은 그녀의 남은 생 전체를 사버릴 수도 있는 그 계약서 따위는 거들떠보지도 않았다. 심지어 그녀가 말을 끝마치도록 내버려 두지도 않았다.
남자는 허리를 살짝 굽히더니, 지극히 부드러우면서도 거부할 수 없는 힘으로 온기가 감도는 큼직한 캐시미어 담요를 그녀의 가냘프고 떨리는 어깨 위에 빈틈없이 둘러주었다.
담요를 덮어주던 그 찰나, 저우옌의 마디 굵은 커다란 손이 두터운 캐시미어를 감싸 쥐며 얼음장처럼 차가운 그녀의 두 팔을 붙들었다. 젖은 옷감을 뚫고 여과 없이 전해져 오는 그의 뜨거운 손바닥 열기에, 그녀의 눈시울이 왈칵 붉어졌다.
"알아. 다 알고 있어."
저우옌의 목소리가 귓가에 내려앉았다. 큰 설움을 겪은 아이를 달래듯 다정하기 그지없는 목소리였다. 그는 고개를 약간 숙여, 공포와 절망으로 핏발이 선 그녀의 눈을 지그시 응시했다.
"아버지 상태는 병원 측에서 곧바로 연락받았다. 한 시간 전에 최고 심혈관 전문의 팀으로 교체 배정했으니, 이미 고비는 넘겼어. 지금은 중환자실에서 안정적으로 회복 중이다."
그녀는 두 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 눈앞의 남자를 바라보았다. 사흘 밤낮 동안 거대한 산처럼 짓누르며 척추를 부러뜨릴 것만 같았던 공포가, 그의 가벼운 한마디에 흔적도 없이 녹아내렸다.
저우옌의 손바닥이 그녀의 팔을 따라 천천히 미끄러져 내려가더니, 계약서를 쥐느라 마디마디가 하얗게 질려 굳어버린 차가운 작은 손을 지극히 자연스럽게 자신의 넓고 따뜻한 손안에 전부 품어 넣었다.
그는 아버지를 살리기 위해 몸이라도 팔 각오로 들고 온 담보 계약서에는 눈길 한 번 주지 않은 채, 그저 엄지손가락으로 그녀의 차가운 손등을 가볍게 쓸어내릴 뿐이었다. 내일 날씨를 이야기하듯 평온한 어조로 말했다.
"빚 독촉을 하던 은행과 공급업체들은 이미 재무팀을 시켜 정리했다. 저우씨 그룹의 자금이 삼십 분 전에 네 회사 법인 계좌로 들어갔어. 내일 아침부터는 병원이든 회사든 너를 괴롭힐 사람은 아무도 없을 거다."
저우옌은 그녀를 바라보았다. 눈가에 어린 다정함이 넘쳐흐를 듯 짙어서, 마치 깊고 따스한 바다처럼 물에 빠진 이로 하여금 발버둥을 멈추고 기꺼이 가라앉게 만드는 유혹 같았다.
"다 해결됐어. 아가, 이제 괜찮다."
'아가'라고 부르는 그 음성은 너무나도 자연스럽고 더없이 다정했다. 서른 살 성숙한 남자 특유의 침착함과 포용력이 담긴 그 한마디는, 수많은 밤을 홀로 버텨온 그녀의 마음속 방어선을 순식간에 무너뜨렸다.
참아왔던 눈물이 걷잡을 수 없이 터져 나왔다. 그녀는 온몸을 떨며 울음을 터뜨렸고, 거대한 감사와 그 뒤를 잇는 알 수 없는 대가에 대한 공포가 그녀를 갈기갈기 찢어놓았다. 그녀는 횡설수설하며 돈이 너무 큰 액수라 자신에게는 이제 갚을 수 있는 게 아무것도 없다고 말했다.
"갚는다고?"
저우옌은 그 단어가 조금 어처구니없다는 듯 부드러운 한숨을 내쉬며 한 손을 풀었다.
그 손을 들어 올려, 살짝 거친 굳은살이 박인 지문으로 빗물과 뒤섞인 그녀의 뺨 위 눈물자국을 지극히 조심스럽게 하나하나 닦아내 주었다. 남자의 손길이 너무나 다정해서, 마치 자신이 그의 손바닥 안에 소중히 받쳐 든 희귀한 보물이라도 된 것 같은 착각이 들 정도였다.
"내가 언제, 갚으라고 이런 짓을 한다고 했어?"
그의 손가락이 뺨을 타고 귀 뒤로 흘러내렸다. 그는 얼굴에 달라붙은 젖은 머리카락 한 올을 부드럽게 넘겨주었고, 손가락을 거두는 순간 귀 뒤의 예민한 살갗을 스치듯 건드리며 미세한 전율을 자아냈다.
"네 아버지는 나와 오랜 인연이기도 하고, 너 역시 어릴 때부터 내가 지켜보며 자란 아이다. 그런데 집에 이렇게 큰일이 났는데, 그 어린 게 밖에서 이런 폭우를 맞으며 그놈들에게 벼랑 끝까지 내몰렸는데……."
저우옌의 목소리가 점점 낮아지며 살짝 몸을 숙였다. 두 사람의 거리는 아슬아슬할 만큼 묘하지만 당장 달아나고 싶지는 않을 정도의 경계선까지 좁혀졌다. 깊고 그윽한 검은 눈동자가 그녀를 단단히 옭아매었고, 그 안에는 거부할 수 없는 애틋함이 서려 있었다.
"내가 어떻게 네가 그런 꼴을 당하는 걸 뻔히 보면서, 물에 빠진 놈 보따리 내놓으라는 듯 무언가를 대가로 요구할 수 있겠어?"
그의 말은 티끌 하나 없이 완벽했다. 그는 스스로를 어른이자 보호자, 아무것도 바라지 않는 구원자의 자리에 올려놓음으로써, 그녀의 모든 경계와 방어기제를 완전히 무장해제시켰다.
하지만 이 결점 하나 없이 완벽한 다정함 아래, 그의 체향으로 가득 찬 이 밀폐된 서재 안에는 형언할 수 없는 소름 끼치는 압박감이 은밀하게 흐르고 있었다.
일 처리가 너무 빨랐다. 마치 이 모든 것을 진작부터 예상하고 있었다는 듯이, 마치 진흙탕 속에서 그녀가 발버둥 치고 절망하며 모든 퇴로가 막힐 때까지 곁에서 묵묵히 지켜보다가, 결국 울며불며 자신의 문을 두드릴 수밖에 없기를 기다렸다는 듯이.
"나를 저우 대표님이라고 부르겠다면," 저우옌은 다시 그녀의 손을 쥐었다. 이번에는 살짝 힘을 주어 거절할 수 없게 그녀를 반 걸음 끌어당기며, 자신이 펼쳐 든 우산 아래로 완전히 들어오게 만들었다. "앞으로 네 일은, 곧 내 일이다."
그는 그녀를 바라보며 입꼬리를 조금 더 짙게 끌어올렸다. 봄바람처럼 온화해 보이는 미소였지만, 등골을 서늘하게 만드는 절대적인 지배욕이 배어 있었다.
"너를 두렵게 하던 사람들도, 일들도, 앞으로는 다신 나타나지 않을 거야. 그 무거운 짐들도, 더는 네가 짊어질 필요 없어."
저우옌은 그녀의 손을 잡은 채 돌아서서, 서재 안쪽에 숨겨진 문으로 그녀를 이끌었다. 그의 발걸음은 더없이 안정적이었고, 걸음걸음마다 맹목적으로 따르고 싶게 만드는 안도감을 품고 있었다.
"따뜻한 물로 씻고 나와. 게스트룸은 이미 사람을 시켜 정돈해 두었고, 네 옷과 생필품도 다 준비해 뒀다. 오늘 밤은 여기서 푹 자고, 아무 생각도 하지 마."
그는 그 문 앞에서 걸음을 멈추고, 손을 뻗어 문을 열어주었다. 문 안쪽에는 따스한 조명과 향긋한 냄새를 풍기는 욕실, 완벽하게 안전한 피난처가 기다리고 있었다.
저우옌은 고개를 돌려, 여전히 눈물자국이 남아 있지만 눈에 띄게 긴장이 풀린 그녀의 얼굴을 바라보았다. 그는 손을 들어 마지막으로 그녀의 어깨 위에 둘러진 캐시미어 담요를 매만져 주었다.
"앞으로는 여길 네 집이라고 생각해. 내가 있는 한, 그 누구도 널 괴롭히지 못해. 착하지, 어서 들어가."
그녀는 자신이 어떻게 그 방으로 발을 디뎠는지조차 알지 못했다. 뒤쪽에서 문이 부드럽게 닫히자, 비바람과 잔혹함으로 가득 찼던 바깥세상과 완전히 격리된 것만 같았다. 이곳에는 오직 온기와 안전, 그리고 자신에게 아무것도 바라지 않는 그 남자만이 존재했다.
그녀는 보지 못했다. 문이 닫히는 바로 그 순간, 그늘 속에 선 저우옌의 얼굴에서 어른다운 온화함과 애틋함이 썰물처럼 흔적도 없이 사라지는 것을.
남자는 제자리에 서서 굳게 닫힌 문을 응시하며, 검지에 낀 민무늬 은반지를 엄지로 천천히 매만졌다.
조금 전까지 차분하고 온화하던 그의 검은 눈동자에는, 지독하게 억눌린 병적인 광기와 탐욕이 들끓고 있었다. 애타게 바라던 사냥감을 마침내 제 굴속으로 물고 들어온 맹수처럼, 어둠 속에서 곧 펼쳐질 만찬을 소리 없이 음미하고 있었다.
그가 어떻게 그녀에게 무언가를 갚으라고 하겠는가.
갚으라고 하기는커녕, 그는 그녀의 세상에서 기댈 수 있는 모든 것을 제 손으로 직접 부숴버린 뒤, 구원자의 탈을 쓰고 나타나 그녀 곁의 모든 빈자리를 채워버릴 작정이었다.
그는 그녀가 자신의 보호에 익숙해지고, 자신의 다정함에 의존하게 만들어, 언젠가 숨을 쉬는 것조차 자신 없이는 불가능해질 때까지, 제 발목을 묶을 쇠사슬을 스스로 그의 손에 쥐여주게 만들 것이다.
사냥감은 이미 우리 안에 들어왔다. 이제부터 그녀는 날개가 꺾여 결코 달아날 수 없다.