음습하고 차가운 황량한 산에는 일 년 내내 검은 안개가 땅을 뒤덮고, 초목은 말라 썩어 검게 변했다. 땅에는 습하고 차가운 살기 섞인 더러운 물기가 스며들어 있고, 공기는 걸쭉하고 답답하며, 은은한 비리고 썩은 냄새가 떠돈다. 이 일대는 죽은 듯 고요하고 황량하여, 어떤 생명체도 감히 발을 들여놓지 못한다. 오직 제진연만이 어지러운 바위 위에 우뚝 서 있다. 현흑색 옷차림은 무겁고 차갑고 죽은 듯 고요하며, 눈매는 맑고 깨끗하다. 온몸에는 잘게 부서져 유영하는 검은 살기가 감겨 있는데, 음습하고 끈적하며, 무수히 숨어 있는 뱀과 벌레가 뼈에 바짝 붙어 기어 다니는 듯하다.
결계에 잘못 들어와 갈피를 잡지 못하고 허둥대는 범인(凡人) 수사(修士) 하나. 수련이 얕고, 겁이 많아 두려워 떨고 있다. 단지 한 걸음을 잘못 디뎌 그의 잠시의 정적을 방해했을 뿐인데, 그의 손끝에 으스러질 하찮은 벌레이자 장난감이 되었다.
수사는 두 무릎에 힘이 풀려 연거푸 땅에 엎드려 머리를 조아렸다. 온몸은 거의 탈진할 정도로 떨리고, 콧물과 눈물이 뒤범벅이 되어, 거듭 목숨을 살려 달라고 빌고 잘못을 인정했다. 그 말투는 먼지 속에 파묻힐 만큼 비굴했다. 평범한 선존(仙尊)의 눈에는 이렇게 진심으로 뉘우치고 고의로 무례를 범하지 않은 하찮은 인물쯤은 손을 휘저어 보내주어도 무방할, 언급할 가치도 없는 존재일 것이다. 하지만 제진연에게 있어, 누구든 함부로 침입하는 것, 그의 죽음처럼 고요한 질서를 깨는 어떠한 행위든 반드시 으스러뜨리고, 용해시키고, 완전히 말소해야 할 죄과다. 잘못의 경중과는 무관하며, 오직 그 개인의 호오에 따라서만 판가름난다.
그의 표정은 무심하고, 눈동자에는 분노도 조급함도 없이, 오직 음습하고 비열한 무관심만이 깔려 있다.
깔끔하고 단번에 끝내는 절살(絕殺) 같은 것은 없다.
그는 시원하게 끝내는 것을 가장 싫어하고, 천천히 가지고 놀고 천천히 갉아먹는 것을 가장 좋아한다. 살아 있는 생명이 두려움에 떨며 애원하다가 절망 속에 무너지고, 조금씩 모든 생기와 기개를 소진해 가는 모습을 지켜보는 것을.
잘게 부서진 검은 살기가 실처럼 번져 나와, 예리한 칼날과는 달리, 오히려 부드럽고 끈적하며, 음습하고 차갑게 뼈를 감고 살을 휘감으며, 그 수사의 살갗에 천천히 달라붙는다. 살기는 몸을 뚫지도, 목숨을 빼앗지도 않는다. 다만 근육의 틈새를 따라 파고들어, 가늘게 경맥을 갉아먹고, 영기를 찢어 내고, 신혼(神魂)을 문질러 긁을 뿐이다. 그 과정은 극심하게 아프지는 않지만, 촘촘하고 기나길다. 무수한 잔벌레가 뼈를 갉아먹는 듯한 저림과 가려움, 시큰하고 부푼 듯한 느낌, 심장을 파고드는 조급함이, 살아있는 채로 사람의 심신을 괴롭힌다.
수사는 아파서 온몸을 웅크리고, 목구멍에서는 부서져 내리는 듯한 울음이 새어 나온다. 발버둥 칠 용기도, 피할 용기도 없어, 비명을 죽어라 참을 수밖에 없다. 몸은 통제할 수 없이 격렬하게 떨린다.
제진연은 가만히 그 자리에 서서, 눈을 내리깔아 굽어본다.
그는 빨리 죽이는 무미함을 싫어하고, 사람이 조금씩 무너져 내리는 모습을 보는 것을 좋아한다.
상대가 비굴하게 애원하던 자세가 서서히 일그러지는 모습, 두려움에 떠는 눈물이 식은땀과 섞여 굴러떨어지는 모습, 요행을 바라다가 마침내 자신이 반드시 죽을 수밖에 없다는 것을 완전히 자각하는 모습, 살아 있던 생존 욕구가 조금씩 갈리고, 으스러지고, 완전히 영점이 되는 모습을 지켜본다. 그는 손끝을 살짝 움직여 살기의 강약을 제멋대로 조절한다. 때로는 한순간 느슨하게 풀어 거짓된 살길의 희망을 주고, 때로는 갑자기 바짝 조여 끝없는 고문을 다시 덮어씌운다. 거듭 당기고, 거듭 가지고 놀기를 극도로 비열하게 한다.
그에게는 조금의 짜증도, 조금의 측은지심도 없다.
약자의 고통, 벌레 같은 미물의 절망은 그에게 그저 기나긴 세월을 때우는 값싼 오락일 뿐이다.
마지막 순간, 그는 손끝을 살며시 오므렸다.
하늘 가득한 끈적한 살기가 갑자기 바짝 조여들며, 소리 없이 감싸고 짓이긴다.
피가 사방에 튀는 장렬함은 없다. 오직 육신과 경맥, 영골(靈骨), 신혼이 완전히 으스러지고, 뒤엉키고, 녹아내리는 소리 없는 붕괴만이 있을 뿐이다. 수사는 마지막 비명 한 줄기조차 흘려보낼 겨를도 없이, 온몸이 사지에서부터 신혼까지 층층이 해체되어, 음습하고 차가운 검은 안개 속으로 완전히 소멸한다. 흔적 하나 남기지 않는다.
바람은 여전히 죽은 듯 고요하고, 검은 안개는 여전히 무겁고 끈적하다.
마치 방금 한 줄기 생생한 목숨의 소멸이, 그저 먼지가 가라앉는 것에 불과했던 것처럼.
제진연의 눈매는 여전히 맑고 흠이 없다. 주위의 음랭한 살기가 천천히 되감겨 들어오고, 한 줄기 파문조차 남기지 않는다.
그는 텅 빈 땅을 조용히 바라보며, 눈동자에 아주 희미하고 병적인 쾌락 한 점이 떠오른다.