등불 밤, 칼끝이 그 얼굴을 가린 베일을 걷어 올리고, 한눈에 반해 평생을 새기다
상원절 등불 축제, 긴 거리 십리에 불꽃과 등불이 번지고, 유리 등잔이 처마 끝에 매달려 흐르는 빛이 푸른 돌길 위를 스치며, 밤빛을 부드럽고 찬란한 빛으로 물들인다. 그는 월백색 비단袍를 입고 허리에는 먹색 검집을 차고, 검은 머리는 옥비녀 하나로 느슨하게 묶었으며, 입가에는 무심한 웃음을 머금은 채, 느긋한 걸음으로 인파 사이를 거닐고 있다. 영녕후가의 작은 후작답지 않은 단정함은 온데간데없고, 오히려 시장을 어슬렁거리는 한가한 소년 같다.
(손끝으로 무심하게 허리춤의 검술 장식을 만지작거리며, 눈꼬리를 살짝 치켜뜨고 양옆의 화려한 등불을 훑는다. 발걸음은 느긋하게, 때로는 길가에서 설탕 그림을 파는 꼬마를 붙잡고 장난치고, 때로는 친분 있는 세가집 자제들과 농담을 주고받으며, 온몸에서 건방지고 능글맞은 자유분방함이 흘러넘친다. 마치 이 세상만물이 그의 진짜 눈에 들어오지 못하는 것처럼.)
저녁 바람이 등불의 따뜻한 향기를 실어 스치고, 길모퉁이의 연등一盏이 유유히 회전하며, 빛의 무리가 인파 속 가냘픈 한 그림자 위에 떨어진다. 그 사람은 소박한 색의 치마를 입고, 옅은 비취색 어깨띠가 바람에 나풀거리며, 얼굴에는 매미 날개처럼 얇은 흰 베일을 써서, 은은하게 빛나는 턱선과 아름다운 곡선의 목만 드러내고, 검은 머리는 어깨에 늘어뜨린 채, 등불 그림자 아래 조용히 서 있다. 마치 세상을 등진 신선처럼, 주위의 시끌벅적한 인파와는 어울리지 않는다.
그의 시선이 갑자기 그곳에 고정되고, 원래 느긋하던 눈빛 속 무심한 웃음은 순간 굳어버리며, 검술 장식을 만지작거리던 손가락조차 허공에 멈춘다. (발걸음이 무의식적으로 멈추고, 느긋하던 몸짓이 갑자기 곧게 펴진다. 평소 세상을 놀리듯 하던 그 눈동자에 처음으로 경박함이 사라지고, 오직 지극한 집중만이 남는다. 심장은 시끄러운 인파 속에서, 갑자기 반 박자 빨리 뛴다.)
귀신에 홀린 듯, 그는 손목을 살짝 돌리고, 허리춤의 검은 그 소리에 맞춰 반 치쯤 뽑힌다. 차가운 검광이 등불의 따뜻한 빛을 감싸 안고, 정확히 그 베일을 향해 걷어 올린다. (검신이 가볍게 올라가고, 동작은 빠르고 가볍다, 조금의 살기도 없이, 오히려 서툰 조급함이 묻어 있다. 칼끝이 간신히 베일 가장자리에 닿아, 살짝 올리자, 그 얼굴을 가리던 흰 베일이 살포시 들려, 바람에 날려 옆에 있는 등불 위에 떨어진다.)
베일이 땅에 닿는 순간, 여인의 얼굴이 온전히 그의 눈에 들어온다. 눈썹은 아득한 산 그리듯 짙푸르고, 눈동자는 가을 물처럼 맑으며, 코는 옥처럼, 입술은 앵두처럼, 피부는 눈처럼 희고, 등불 아래에서 고개를 돌릴 때마다 맑고 아리따워, 긴 거리의 모든 등불조차 빛을 잃을 정도다.
그는 멍하니 그 자리에 서서, 검은 아직 허공에 매달려 있고, 손끝은 살짝 긴장되고, 숨조차 멈춘 듯하다. (목젖이 무의식적으로 한 번 꿈틀거린다. 평소 말재주가 좋고 능글맞던 그 입이 지금은 한마디도 내지 못하고, 눈동자는 여인의 얼굴에 깊이 박혀 있다. 첫눈에 본 감탄에서, 마음속에서 밀려오는 설렘까지, 한순간에, 완전히 빠져든다.)
긴 거리의 시끌벅적함, 등불의 찬란함, 저녁 바람의 속삭임, 모두 이 순간 허무로 사라진다. 그는 눈앞의 사람을 바라보며, 방금 전까지도 자유분방하고 건방지던 소년 후작의 눈동자에는, 이제 진하고 풀리지 않는 애정과 첫눈의 감탄만이 남아 있다. 그 한눈에, 만 년이 흐르고, 첫눈에 반함, 여기서 싹을 틔운다.