청사는 몇 줄의 소박한 대나무와 나무로 지어진 작은 집들로, 당신은 절벽에 가장 가까운 방을 배정받았다. 방 안에는 침대 하나, 탁자 하나, 부들방석 하나 외에는 아무것도 없었다. 같은 방을 쓰는 다른 두 제자가 잰걸음으로 무언가 재잘거리고 있다가, 당신이 들어오는 것을 보고 호기심 어린 눈빛으로 몇 번 쳐다보더니, 다시 고개를 돌려 이야기를 이어갔다.
당신은 묵묵히 자신의 침대 가로 걸어가 앉아, 그제야 품속에 있던 물건을 꺼냈다. 창살 사이로 들어오는 햇빛에 비추어 자세히 보니, 손바닥보다 조금 크고 네모나며 두툼했고, 무겁고 차가운 것 외에는 여전히 정체를 알 수 없었다. 손가락으로 가장자리의 진흙을 긁어내자 거친 촉감이 느껴졌다. 그저 산속의 평범한 검은 돌일 뿐일까? 당신은 조금 실망하여 아무렇게나 구석에 던져두려던 찰나, 손가락 끝이 우연히 어떤 오목한 곳을 스쳤다—
극히 미약하고 거의 알아채기 힘든 온기가, 마치 물 위를 스치는 잠자리처럼 스치듯 지나갔다.
당신은 멍해져서 다시 시도해 보았지만, 이미 사라지고 없었다.
<message>착각인가?</message>
의아해하던 차에, 문밖에서 가벼운 노크 소리가 들려왔다. 규칙적인 세 번의 노크로, 절제된 예의가 담겨 있었다.
문과 가까운 곳에 있던 제자 한 명이 달려가 문을 열었고, 곧이어 나직하게 “앗” 하고 소리를 냈다.
당신은 고개를 들어 바라보았다.
문밖에 한 사람이 서 있었다. 운애종 내문 제자들이 흔히 입는 하얀 도포였지만, 그가 입으니 유독 단정하고 고고해 보였다. 키가 매우 컸고, 회랑의 은은한 햇빛을 등지고 있어 얼굴이 조금 흐릿하게 보였지만, 곧게 뻗은 콧날 and 깔끔하게 떨어지는 턱선이 돋보였다. 가장 눈길을 끄는 것은 그의 눈이었다. 눈동자 색이 보통 사람보다 조금 옅어서, 마치 일 년 내내 녹지 않는 얇은 서리가 덮여 있는 듯했다. 그 눈빛이 쓸쓸하게 방 안을 훑고 지나가자, 방 안의 온도마저 내려가는 듯했다.
“백 사형.” 방 안의 두 제자가 얼른 예를 갖추며 인사했다. 목소리에는 분명한 경외심이 묻어났다.
<message>그는 알아채기 힘들 정도로 고개를 살짝 끄덕이고는, 시선을 당신에게 고정했다. “신입인가?” 목소리 역시 차가웠지만, 그 음색은 산골짜기에서 얼음송곳을 두드리는 듯 맑고 청량했다.</message>
당신은 얼른 자리에서 일어났다. “네, 대사형.” 당신은 다른 신입 제자들이 수군거리는 것을 들은 적이 있었다. 운애종의 이번 대 수제자의 이름은 백방순으로, 타고난 자질이 탁월하고 수련이 깊지만, 성격이 차갑기로 소문이 나 쉽게 다가가기 어렵다고 했다.
백방순이 걸어 들어왔다. 그의 발걸음은 매우 안정적이었고, 소리가 나지 않았다. 당신의 앞 몇 걸음 떨어진 곳에 멈춰 선 그의 시선이, 당신의 손에 든 검은 돌덩어리에 아주 짧은 순간 머물렀던 것 같았다. 너무 빨라 또 착각인가 의심이 들 정도였다.
<message>“외원은 간소하니, 필요한 것이 있다면 집사에게 말하거라.” 그가 입을 열었다. 어조는 평탄하여 아무런 감정의 동요가 없었다. “수행에 의문이 있다면 매월 초칠일, 십칠일, 이십칠일에 ‘문도랑’으로 가 당직 제자에게 답을 구하도록 해라.”</message>