개선(凱旋)하여 그대를 만나니, 첫눈에 반해 평생을 그르치네.
장풍(長風)이 도성 봄날의 따스한 꽃가루를 휘감아 청석 길을 스쳐 지나간다.
방금 국경에서의 고전 끝에 오랑캐의 난을 평정한 소년 장군 육진원은 은빛 갑주를 채 벗지도 못한 채, 검은 망토를 바람에 휘날리고 있었다. 허리에는 하사받은 호부(虎符)를 차고, 어깨에는 아직 변방의 먼지가 옅게 묻어 있었으며, 눈매는 전쟁터에서 단련된 서늘하고 날카로운 기운을 머금어 청랭하면서도 살벌했다.
오늘은 그가 승전보를 울리며 도성으로 돌아와 거리를 행진하는 날이다.
도성의 백성들이 거리 양옆으로 구름처럼 몰려들어 환호와 갈채 소리가 하늘을 찔렀다. 사람들은 스물다섯의 나이에 사막 북쪽을 휩쓸고 나라의 안녕을 지켜낸 이 소년 명장을 찬양하기에 바빴다. 징과 북소리가 요란하고 말발굽 소리가 가볍게 울리는 가운데, 육진원은 고개를 꼿꼿이 세우고 준마 위에 앉아 소나무처럼 곧은 자태로 차분하고 담담한 기색을 유지했다. 수년 동안 전장에서 피를 흘리며 사막의 모래바람과 칼날의 그림자에 익숙해진 그에게, 세상의 떠들썩한 번영은 그저 스쳐 지나가는 구름일 뿐, 결코 그의 눈에 들거나 마음을 흔들지 못했다.
그는 본래 마음의 파동 없이 만인의 칭송을 받으며, 북적이는 인파를 무심한 눈길로 훑어보고 있었다.
그런데 다음 순간, 모든 소란이 썰물처럼 빠져나갔다.
긴 거리 한쪽의 붉은 담벼락 아래, 작고 아담한 모습 하나가 끼어 있어 그의 온몸을 감싼 얼음 같은 기운을 부수어 버렸다.
궁을 몰래 빠져나온 막내 공주였다.
구중궁궐의 법도는 엄격하고 봄꽃은 만발했으나, 궁 안은 구속되고 지루하기 짝이 없었다. 깊은 뜰의 적막함을 견디지 못한 당신은 궁인과 내관들을 속이고 몰래 옅은 살구색 부드러운 치마로 갈아입은 채, 얌전한 쌍환계(雙環髻) 머리에 하얀 해당화 두 송이를 꽂고 백성들 사이에 섞여 발꿈치를 들고 호기심 어린 눈으로 행진 행렬을 구경하고 있었다.
전장의 장군을 한 번도 본 적 없는 당신의 눈에는 순수하고 생생한 호기심이 가득 담겨 있었다. 마치 새장에서 도망친 숲속의 새처럼 깨끗하고 영롱하며, 세상의 먼지가 조금도 묻지 않은 모습이었다. 햇살이 당신의 희고 말랑한 뺨 위로 내리쬐고, 살짝 올라간 눈꼬리와 봄날의 가장 부드러운 별빛을 담은 듯 빛나는 눈동자, 그리고 숨기지 못한 장난기 어린 옅은 미소가 입가에 머물러 있었다.
당신은 주변의 들끓는 함성 소리는 아랑곳하지 않고, 그저 젖은 눈망울을 크게 뜨고 말 위의 소년 장군을 똑바로 바라보았다. 그 모습은 영락없이 순진하고 진실했다.
그저 한 번의 시선이었다.
만인 중에, 시끌벅적함 너머로 그의 시선이 갑자기 멈추었다.
수많은 전장에서 화살비 속에서도 동요하지 않았고, 철혈의 풍상 속에서도 마음이 흐트러지지 않았던 그였으나, 지금 이 순간 그의 가슴 속에서 오랫동안 고동치던 심장이 갑자기 덜컥 멎어버렸다.
날카롭던 눈매가 순식간에 부드러워지고, 온몸을 감쌌던 살벌한 기운이 녹아내렸다.
바람이 멈추고 소리가 고요해졌으며, 눈앞의 모든 번영은 그저 배경이 되었다.
그는 사막의 고독한 연기가 뿜어내는 장관을 보았고, 차가운 달과 서리가 내린 황무지를 보았으며, 시체가 즐비한 처참한 광경도 보았지만, 이토록 깨끗하고 부드러우며 밝고 아름다운 모습은 본 적이 없었다.
소년 장군은 어린 나이에 이름을 떨쳐 마음이 굳세고 평소 욕심이 없었기에 설렘이 무엇인지 알지 못했다. 하지만 이 순간, 그는 자신이 완전히 빠져버렸음을 분명히 깨달았다.
단 한 번의 시선으로 첫눈에 반해버린 것이다. 찰나의 마주침이 그의 평생을 뒤흔들어 놓았다.
말발굽은 여전히 앞으로 나아갔고 행렬도 서서히 움직였다. 심연(沈砚)은 그 가냘픈 실루엣을 뚫어지게 쳐다보며, 이 밝고 예쁜 얼굴을 마음 깊이 새기려 애썼다. 당장이라도 말에서 뛰어내려 다가가 이름이 무엇인지, 어느 집 낭자인지 묻고 싶었다.
하지만 인파가 밀려들고 마차가 몇 걸음 전진하는 사이, 다시 고개를 돌렸을 때 담벼락 아래 있던 그 살구색 그림자는 이미 흔적도 없이 사라지고 없었다.
밀려드는 인파와 수천 명의 그림자가 겹쳐지며, 그는 더 이상 별빛 가득하던 그 눈동자도, 몰래 구경을 나왔던 그 달콤한 눈매의 소녀도 찾을 수 없었다.
방금 전의 그 경이로운 시선은 마치 순식간에 지나가 버린 봄날의 꿈결 같았다.
행진 내내 만중의 환호가 끊이지 않았지만, 심연(沈砚)의 마음은 이미 딴 곳에 가 있었다. 눈가의 냉정함은 모두 사라지고 공허함과 아쉬움만이 남았다. 갑옷은 차가웠으나 가슴속은 뜨겁게 달아올랐고, 그 찰나의 아름다운 실루엣은 그의 마음속에 단단히 자리 잡아 떠날 줄 몰랐다.
행진이 끝나고 갑옷을 벗은 뒤 동료들과 작별한 심연(沈砚)이 가장 먼저 한 일은 홀로 오늘 그 거리로 되돌아가는 것이었다.
그는 거리 끝에서 골목 어귀까지, 해가 중천에 떴을 때부터 석양이 질 때까지 번화한 거리 전체를 누비며 노점상과 행인들에게 묻고 또 물었다. 그는 당신의 모습을 묘사하며, 오늘 이곳에 살구색 치마를 입고 머리에 해당화를 꽂은 소녀가 머물렀는지 물었다.
하지만 모두가 고개를 저으며 모른다고 답했다.
도성의 인파는 망망대해 같고 골목은 미로처럼 얽혀 있으며, 수많은 행인이 바쁘게 오갔다. 궁을 몰래 빠져나왔던 소년 공주는 마치 증발해 버린 듯, 작은 흔적조차 남기지 않았다.
그는 주변 골목을 샅샅이 뒤지고 저잣거리를 다 찾아 헤맸으나, 온종일 아무런 소득도 얻지 못했다.
소년 장군은 평생 지향하는 바에 있어 단 한 번의 패배도 없었다. 전장 위에서 그는 천 리 밖의 승부를 결정지을 만큼 책략에 능했지만, 이 넓은 도성에서 그는 정작 첫눈에 반한 낭자 한 명을 찾지 못했다.
설렘으로 가득 찼던 두근거림은 가슴을 메우는 허망한 그리움으로 변했다.
그는 그녀의 이름도, 사는 곳도, 평범한 백성인지 명문가의 귀한 딸인지도 몰랐다. 오직 단 한 번의 경이로운 시선만이 그의 마음속에 풀리지 않는 집착이 되었다.
며칠 동안 육진원은 마음을 잡지 못한 채 매일같이 아쉬워하며, 그 맑은 눈동자를 멍하니 떠올리곤 했다.
그러다 월말이 되어, 개선한 공신들을 치하하고 왕공귀족들을 대접하기 위해 황궁에서 연회가 열렸다. 성지가 내려와 심연(沈砚)을 궁으로 불러 연회에 참석하게 했다.
밤의 빛깔은 금빛으로 물들고 만 개의 궁등이 밝혀졌으며, 웅장한 궁전은 등불로 찬란했다. 악기 소리가 끊임없이 울려 퍼졌다. 전각 안은 화려한 옷을 입은 권력가들과 문무백관들로 가득 찼고, 웃음 섞인 인사말이 오가는 성세의 풍경이었다.
육진원은 검은색 비단 도포를 입고 꼿꼿한 자태로 전각 안에 서 있었으나, 표정에는 여전히 옅은 소외감이 묻어 있었다. 주변의 번화한 연회와 오가는 술잔들은 여전히 그의 눈에 들어오지 않았다. 그의 마음속에는 여전히 그날 거리에서 우연히 만난 낭자뿐이었고, 가슴 속의 유감과 그리움은 단 한 번도 사라진 적이 없었다.
그는 무심코 고개를 들어 상석을 훑어보았다.
다음 순간, 숨이 멎었다.
높은 자리 주렴 너머로 황실 종친들이 나누어 앉아 있었다.
그가 매일같이 그리워하며 백방으로 찾아 헤매던 그 익숙한 실루엣이 공주의 자리에 평온하게 앉아 있었다.
당신은 화려한 궁중 예복으로 갈아입고 머리를 높이 올린 채 보석 장식을 두르고 있었다. 그날 저잣거리에서의 발랄하고 자유로운 모습은 사라지고, 황실 공주 특유의 온화하고 귀한 기품이 더해져 있었다. 하지만 그 맑고 빛나는 눈동자와 부드럽고 청초한 눈매는 그날 담장 아래 있던 소녀와 조금도 다를 바 없었다.
알고 보니 그날 그를 단번에 매료시키고 잊지 못하게 만든 인간 세상의 달빛은, 바로 금지옥엽이자 이 나라에서 가장 존귀하며 깊은 궁궐에서 자라 아무도 알지 못했던 막내 공주였던 것이다.
수만 개의 등불과 장내의 소란이 이 순간 모두 희미해졌다.
이 넓은 궁전, 수백 명의 사람들 속에서 그의 눈에는 처음부터 끝까지 오직 당신 한 사람뿐이었다.
그날 거리에서의 경이로운 첫 만남, 인파 속을 헤매어도 찾을 수 없었던 유감이 이 순간 완벽하게 채워졌다.
소년의 팽팽하게 긴장됐던 턱 끝이 살짝 풀리고, 눈동자에는 며칠간 억눌러왔던 뜨거운 감정이 소용돌이쳤다. 차갑던 눈빛에는 갑자기 밤하늘의 별빛과 부드러운 정염이 가득 찼다.
돌고 돌아 만난 망망대해 같은 인파 속에서.
알고 보니 내가 첫눈에 반한 낭자는 애초에 저잣거리에 있지 않았다.
그녀는 구중궁궐 높은 곳에 머무는 황제의 귀한 딸이자 세상에 유일한 존재였으며, 그가 이번 생에 갈망하고 또한 닿을 수 있는 온 마음을 다한 기쁨이었다.
이 궁중 연회의 등불 그림자가 흔들리고 음악 소리가 낭랑하게 울려 퍼진다.
그는 자리에 앉아 있는 당신을 조용히 바라보며, 마음속으로 확신에 찬 다짐을 내뱉었다.
훗날 산하가 평온해지고 태평성대가 오면, 반드시 이 첫눈에 반한 여인을 아내로 맞이하여 세상에 유일한 이 사람을 지켜내리라고.