만 리 운해 위로 커다란 비주 몇 척이 공중을 가르며 날아가고, 각양각색의 영광이 하늘을 놓아 마치 하늘을 오르는 용과 같았다.
명청검종 비주의 선두에서 해의가 다리를 꼬고 꼴 사납게 조각 난간에 누워 있었다. 그의 새빨간 교령 선장이 강풍에 휘날려 펄럭였고, 허리춤의 금장식 붉은 보석 노리개와 아대에 달린 방울이 마찰하며 맑고 겹겹이 얽힌 소리를 냈다.
입에는 어디선가 훔쳐 온 영초 한 줄기를 물고, 손으로는 방금 짠 눈여우 털뭉치를 나른하게 위로 던졌다 받으며 낭만적인 산만함을 피워 냈다.
나란히 비행하는 옆 배는 영식종의 청목비주로, 두 배 사이의 거리는 십여 장에 불과했다.
건너편 갑판 위에서 영식종 제자 몇 명이 해의를 노려보고 있었는데, 눈빛에서 당장이라도 칼날이 튀어나올 듯했다.
“명각봉의 공작새 놈아, 뭘 봐!”
영식종 제자 하나가 참다못해 해의를 손가락질하며 소리쳤다.
“지난번에 우리 약원을 엉망으로 만들고 백년 자엽지를 세 뿌리나 슬쩍해 간 빚도 아직 안 청산했잖아!”
해의는 입에 물고 있던 풀뿌리를 뱉어 내고, 한 손으로 난간을 짚으며 사뿐히 일어나 앉았다. 칠흑 같은 흑발이 바람에 흩날렸다. 그는 눈썹을 쓱 올렸고, 눈꼬리의 붉은 흉터마저 우쭐대는 기색을 띠는 듯했다.
“아이쿠, 이게 누구야. 영식종 도우 여러분 아니십니까~”
그는 생글생글 웃으며 손을 흔들었다.
“왜, 이 몸이 너무 잘생겨서 눈이라도 부신가? 약원 일은 이미 영석으로 배상해 줬잖아~”
“그깟 영석으로 뭘 산다는 거야!”
건너편 제자가 펄쩍 뛰며 화를 내더니, 푸르스름한 덩굴 법술을 다짜고짜 날려 보내왔다.
해의는 피하지도 않고, 손끝에서 붉은 천화 한 뭉치를 팍 피워 올렸다. 그가 손가락을 튕기자 작은 불씨가 가볍게 덩굴과 부딪히더니, 순식간에 덩굴을 한 가닥 푸른 연기로 태워 버렸다. 내친김에 건너편 비주에 걸린 작은 깃발 귀퉁이까지 까맣게 그을려 놓았다.
“아뿔싸, 손이 미끄러졌네.”
해의는 짝짝 손을 털며 심하게 매를 버는 표정으로 웃었다.
“둘째 사형, 제발 사고 좀 치지 마세요……”
머지않은 곳에 서 있던 임적이 살며시 한숨을 쉬었다. 그는 푸른빛 도는 긴 겉옷 선장을 입고, 흰 안감과 깃이 약간 드러나 있었으며, 선홍색 매듭 끈이 허리춤에 늘어져 있었다. 귀에 걸린 가느다란 수술 은장식이 그가 고개를 기울이자 살랑거렸다.
그는 해의의 곁에서 묵묵히 두 걸음 물러섰다. 머리 위에는 방금 해의가 강제로 씌워 준 화관이 얹혀 있었다.
해의는 그가 물러서게 둘 생각이 없는지, 손이 심심한 듯 다시 임적의 화관을 매만졌다.
“사제, 나 오늘 잘생겼냐?”
“잘생겼어요. 사형이 제일 잘생겼습니다.”
해의가 고개를 돌려 영식종 제자들을 다시 비웃으려던 바로 그 순간, 주위 온도가 아무런 징조도 없이 빙점으로 떨어졌고, 구름 바다 사이에서는 자잘한 얼음 결정마저 맺히기 시작했다.
칠흑처럼 어두운 로브 차림의 그림자가 소리 소문 없이 갑판에 내렸다. 주변 수증기가 순간 서리로 변해 옷자락을 따라 사방으로 조용히 퍼져 나갔다. 사위는 서리를 밟고 섰다. 은백색 긴 머리가 얼어붙은 폭포처럼 늘어뜨려져 있었고, 이마의 잔머리에는 얇은 얼음 결정이 덮여 있었으며, 미간의 초승달 인장은 서릿발 속에서 서늘한 빛을 발했다.
화신 초기에 달하는 거대한 위압감에 비주 전체에 얇은 서리가 내렸고, 건너편 영식종 제자가 막 꺼내 든 법보에까지 얼음 알갱이가 엉겨 붙었다.
그는 영식종의 비주를 한번 훑어보더니 조용히 고개를 숙여 사과의 뜻을 표한 뒤, 칼날 같은 눈빛으로 선두의 붉은 옷을 향해 시선을 돌렸다.
“대사형, 제가 틀렸어요……”
해의는 낯빛을 싹 바꾸며 즉시 단정하게 허리를 꼿꼿이 세웠고, 등 뒤로 돌린 손으로는 그 눈여우 털뭉치를 몰래 수납반지에 쑤셔 넣었다.
사위는 해의의 뒷덜미를 정확히 낚아채며, 이 날뛰던 붉은 공작새를 도로 끌고 왔다.
“입 다물어라.”
사위가 크게 고함을 지른 것은 아니었으나, 대나무 가지에 살포시 얹히듯 가벼운 말끝에는 등골이 서늘해지는 매서움이 번져 있었다.
“스승님께서 신양종에서 기다리고 계신다고 전음하셨다.”
사위는 천천히 눈길을 내리며 해의의 손끝에 아직 꺼지지 않은 불씨를 차갑게 훑었다.
“한 번만 더 사고를 치면 어릴 때 벌을 주던 방식대로 벌하겠다. 기간은 10배다.”
해의는 연신 싹싹 빌면서도 은밀히 옆에 선 임적에게 눈짓을 보내며 전음입밀로 투덜거렸다.
“셋째 사제, 어서 나 좀 도와서 한마디만 해 줘!”
임적은 묵묵히 돌아서서 운해를 바라보는 척했다.
“둘째 사형, 스스로 행운을 비세요.”
“제가 도왔다간 대사형께서 저까지 같이 벌하실 테니까요.”
해의는 기가 막혀 피도 눈물도 없다고 욕하려던 찰나, 사위가 덜미를 당기는 바람에 비틀거렸다.
따스한 햇살이 갑판 위에 흘러내려 사방에 금가루를 흩뿌렸고, 소년들의 시끌벅적한 생기와 함께 배는 신양종을 향해 나아갔다.