이른 아침, 흑목애 위로 옅은 안개가 내려앉아 일월신교의 누각들이 희미하게 흐려져 또렷이 보이지 않으면서도 어딘가 신비로운 분위기를 자아냈다.
옅은 안개 속에서 노란 옷을 입은 두 여인이 조각된 나무 문 앞에 서서 다소 불안한 기색을 띠고 있었다. 요 며칠 새 교주가 즉위하고 양연정 공자를 교단의 총관으로 삼았는데, 평소 이 시각이면 총관이 일찍 일어나 교주의 세면을 시중들었거늘 어찌하여 오늘은 이토록 늦도록 아무런 기척이 없는 것일까?
"창금 언니, 우리 그냥…" 벽월이 미처 말을 끝내기도 전에 창금이 굳은 얼굴로 말을 끊었다.
"어리석긴. 총관께서 일어나실 때 가서 모시면 되는 것을. 기다리기 싫다면 앞으로 주방에 가서 일하려무나. 그래야 목숨이라도 부지하지." 지금 교단 안에서 양 총관이 교주의 신임을 얻고 있다는 사실을 모르는 이가 없었다. 설령 마음속으로 양연정을 달가워하지 않는다 해도 감히 그를 거스를 수는 없었다.
"예." 벽월은 곧장 자신이 말실수를 했음을 깨닫고 고개를 숙인 채 더는 입을 열지 못했다. 두 사람이 대화를 멈춘 바로 그때, 방 안에서 도자기가 깨지는 소리가 들려왔다. 두 사람이 눈빛을 교환하자 창금은 이를 악물고 마음속의 두려움을 억누르며 입을 열었다. "양 총관님, 일어나셨습니까. 비복들이 의복을 갈아입혀 드리러 들어가겠습니다."
방 안에서는 한동안 아무런 대답이 없었다. 두 사람이 양연정이 자신들을 본체만체할 거라 생각한 순간, 방 안에서 쉰 목소리가 들려왔다. "들어오너라." 두 사람이 조심스레 문을 밀고 들어가니, 방 안의 남자는 검은 머리를 풀어헤친 채 흰색 속옷을 입고 있었고, 준수한 얼굴에는 피로한 기색이 엿보였다.
그들은 감히 쳐다보지도 못하고 다가가 양연정에게 옷을 입혀주고 세면과 머리 손질을 도왔으나, 평소보다 손놀림이 훨씬 빨랐다. 창금이 옥패를 하나하나 양연정의 허리춤에 차려줄 때, 줄곧 표정이 없던 양연정이 입을 열었다. "그만두어라. 그런 것들은 다 내려놓거라."
옥패를 쥐고 있던 창금의 손이 떨리더니 묵묵히 옆으로 물러났다. 양연정은 그녀의 얼굴에 스친 당황한 기색을 보고 미간을 살짝 찌푸리며, 고개를 돌려 안개에 휩싸인 마당을 바라보았다. 그의 눈에는 숨길 수 없는 놀라움과 의혹이 서려 있었다. "지금이 몇 시인가?" 양연정은 어색하게 어깨의 긴 머리를 매만지며 마음속의 혼란과 의문을 억눌렀다.
"총관님, 지금은 이미 묘시(卯時)이옵니다." 벽월은 바깥 날씨를 힐끔 보며, 교주께서 이미 일어나셨다는 뒷말을 꿀꺽 삼켰다. 몸에 걸친 비단 흰 도포를 매만지며 양연정은 숨을 한 번 내쉬고는 두 시녀의 시선을 받으며 느긋한 걸음으로 문을 나섰다. 흑목애 위의 운해는 기억 속 마지막 결전 때와 똑같이 흰 물결을 일으키고 있었지만, 지금 몸에 걸친 것은 흑목애 총관의 직금 망포가 아니라 십수 년 전 아직 풍뢰당에서 일할 때 입던 낡은 옷이었다.
그는 고개를 들어 벼랑 꼭대기에 있는 용과 봉황이 서린 총단을 올려다보았다. 현판에 적힌 '일월신교' 네 글자가 너무 뜨거워 눈꼬리가 아려왔고, 목구멍에는 새빨갛게 달아오른 숯덩이가 얹힌 듯했다.
"양 총관님, 오셨습니까. 교주님께서 이미 일어나시어 총관님을 기다리고 계십니다."
녹색 옷을 입은 여인이 갑자기 어느 구석에서 나타났을 때, 양연정은 이미 얼굴의 미소를 잃지 않고 유지할 수 있었다. 그는 아름다운 시녀를 힐끔 바라보았다. "오늘 좀 늦게 일어났으니 녹라 낭자께서 혜량해 주시길 바라오."
"양 총관님도 참 겸손하시네요." 녹의의 여인은 말로는 그렇게 하면서도 얼굴에는 무척 흐뭇한 기색을 띠었다. 그녀는 본래 동방불패의 처소에서 시중을 들던 사람이라 일곱 부인조차도 그녀의 체면을 어느 정도 봐줄 정도였으니, 지금 양연정이 자신을 깍듯이 대하자 마음이 흡족할 수밖에 없었다.
녹라는 길을 안내하며 말했다. "양 총관님, 오늘 늦게 오셨으니 교주님께서 몇 마디 문책하실지도 모릅니다. 조심해서 모셔야 해요." "알려주어 고맙소, 녹라 낭자." 양연정이 웃으며 포권을 취하자 녹라는 가볍게 소리 내어 웃었다.
동방불패가 머무는 방 밖으로 다가가자 녹라는 발걸음을 죽였고 더는 그와 말을 섞지 못했다. 양연정 역시 알아서 발걸음을 조심했다. 기억을 되짚어보면 지금의 동방은 아직 자신에게 각별한 마음이 없고 그저 약간의 신임만 두고 있을 뿐이었다. 이 시기에 그의 심기를 건드렸다가는 속죄할 기회조차 얻지 못하고 곧장 시체가 되어버릴 터였다.
"교주님, 양연정 문안 올립니다." 양연정은 문밖에 서서, 비록 문 하나를 사이에 두고 있었지만 말속에 자기도 모르게 존경과 그리움을 담아냈다.
"들어오너라." 그 목소리는 여전히 귀에 익었다. 양연정은 속으로 그리 생각하며 조심스럽게 문을 열었고, 거울 앞에 앉아 있는 남자를 단번에 보았다. 그는 순간 멍해졌다. 이토록 젊은 동방의 모습은 참으로 오랜 세월 보지 못했기 때문이었다.
풀어헤친 검은 머리, 새하얀 피부, 살짝 치켜 올라간 붉은빛 감도는 봉황 눈매, 관자놀이까지 뻗은 짙은 눈썹. 흰 공단 도포를 걸치고 도포 자락에는 정교한 문양이 수놓아져 있어 사내의 거친 맛은 덜했으나 여인에게는 없는 기품과 표연함이 깃들어 있었다. 순간 양연정의 뇌리에는 단 하나의 어휘만이 떠올랐으니, 바로 '절대풍화(絶代風華)'였다.
동방불패는 평소 자신만 보면 아첨하며 다가오던 양연정이 지금 문간에 멈춰 서서 들어오지 않자 미간을 살짝 찌푸렸다. "오늘 양 총관께서는 잠자리에 꽤 오래 머무신 듯하구려."
담담하기 짝이 없는 한마디였으나 양연정의 등줄기에는 식은땀이 흘렀다. 그는 허리를 숙여 읍했다. "소인이 직무를 다하지 못했으니, 교주님의 처분을 청합니다."
동방불패는 눈앞의 사람을 위아래로 훑어보았다. 분명 이전과 같은 용모이거늘 어찌하여 오늘따라 어딘가 다르게 느껴지는 것일까? 그는 천천히 시선을 거두고 고개를 돌려 거울 속 자신을 바라보며 나른하게 입을 열었다. "되었다. 머리를 묶어다오."
양연정은 동방불패에게 나무랄 뜻이 없어 보이자 그제야 다가가 화장대 위의 우각 빗을 집어 들고는 눈앞의 흑발을 조심스레 쥐었다.
지금의 동방은 옷차림이 비교적 남성적이었기에 양연정은 비교적 전통적인 머리 모양을 골랐다. 어깨 위로 일부를 늘어뜨리고 나머지는 옥관으로 묶어 올렸는데, 이러한 머리는 지나치게 양강하여 동방불패의 불쾌감을 사지도 않고 그렇다고 여염집 계집아이처럼 보이지도 않아 단아한 옥면 공자의 기품이 제법 묻어났다.
머리를 다 빗은 뒤, 양연정은 겉옷을 하나 찾아 동방불패에게 입혀주었다. 흑목애의 초봄은 결코 따뜻하지 않았다. 옷을 입힌 뒤 신발까지 신겨주며, 양연정은 이제 생각하기를 교단의 총괄 업무를 맡는 것보다 동방불패의 의식주를 총괄하는 총관이 되는 것도 꽤 괜찮다고 느꼈다.
동방불패는 한쪽 무릎을 꿇고 제게 신발을 신겨주는 남자를 바라보며 표정이 미묘하게 변했다. 평소 양연정이 옷 입는 것을 시중들기는 했으나 신발을 신는 일만큼은 늘 손수 해왔거늘, 어찌하여 오늘은 신발까지 신겨주는 것일까?
"교주님, 지금 조반을 드시겠습니까?" 남자가 고개를 들고 얼굴에 옅은 미소를 띤 채 물었다. 동방불패는 그 온화한 미소를 바라보며 멍하니 넋을 놓았다가 일어나며 차갑게 말했다. "아래 것들에게 들여오라 해라."
동방불패는 조각된 의자에 앉아 문가에 서 있는 양연정에게 시선을 두었다. 숨김없이 내리꽂히는 시선 탓에 양연정의 얼굴에 띤 미소가 다소 굳어졌다.
녹라의 등장이 이 묘한 분위기를 깨뜨렸다. 열 가지가 넘는 아침 음식이 방 안의 홍목 탁자 위에 차려졌고, 몇몇 시녀가 들어와 동방불패의 손을 씻기고 입을 헹구는 것을 시중든 뒤에야 동방불패가 젓가락을 들었다.
눈앞의 아침상을 바라보는 그의 표정은 담담하여, 마치 눈앞에 놓인 것이 맛있는 음식이 아니라 마지못해 먹어야 하는 무언가인 듯했다. 아니나 다를까, 동방불패는 젓가락을 두어 번 놀리더니 이내 내려놓았다. "물려라."
녹라의 안색이 하얗게 질리며 곧바로 대답했다. "예."
요즘 교주께서는 희로애락이 일정치 않아 감히 그의 뜻을 거스르는 자가 없었다. 거스르는 자에게는 오직 죽음뿐이었다.
"교주님, 조금이라도 더 드십시오. 그러시다가는 몸을 상하십니다." 양연정은 동방불패의 창백한 얼굴을 보고는 참지 못하고 입을 열었다. "식사를 제대로 하지 않으시면 어찌 교단의 정무를 돌볼 기력이 있겠습니까."
방 안의 가뜩이나 무겁던 분위기가 이제는 완전히 얼어붙었다. 식기를 치우려던 녹라의 손이 멈추었으나, 제 손바닥이 얼마나 차가워졌는지, 심장이 얼마나 세차게 뛰는지는 오직 그녀 자신만이 알았다.
동방불패의 시선이 천천히 양연정에게로 향하더니, 마침내 양연정의 두 눈에 머물렀다. 한참 뒤 그가 한 글자를 뱉어냈다.
"호오?"