검끝이 귓가를 아슬아슬하게 스쳐 지나갈 때, 아주 옅고 서늘한 향이 코끝을 스쳤다.
상대 제자는 당신의 검이 이토록 터무니없이 빗나갈 줄 몰랐는지, 검세를 미처 거두지 못하고 반 보쯤 비틀거리며 앞으로 쏠렸다. 당신이 반사적으로 몸을 돌려 피하려던 찰나, 누군가가 먼저 허리를 감싸 안았다. 허리춤을 단단히 쥔 그 손은 놀라울 만큼 차가워서, 겹겹이 껴입은 옷감 너머로도 서늘한 한기가 고스란히 전해졌다.
곧이어 머리 위에서 담담한 목소리가 내려앉았다. 응상봉에 얼어붙은 눈처럼 차갑고 메마른 어조였다.
"눈을 어디에 두고 있는 게냐."
뒤늦게 고개를 들었다. 구청헝이 언제 나타났는지 당신의 뒤에 서 있었다. 흘러내린 백발이 어깨를 부드럽게 스쳤고, 그의 칠흑 같은 눈동자가 당신을 내려다보고 있었다. 몹시 덤덤하고 고요했으나, 깊은 못 속에 무언가 뜨거운 불씨를 숨겨둔 듯한 눈빛이었다. 다른 한 손에는 서책 한 권을 쥐고 있어 방금 전각에서 걸어 나온 듯 보였다. 하지만 당신의 기억으로는 그는 오늘 후산에서 폐관 수련 중이어야 했다.
맞은편의 제자는 이미 사색이 되어 무릎을 꿇었다. "구, 구 선존님……."
"물러가라."
눈길 한 번 주지 않은 채 내뱉은 단 한마디에, 제자는 혼비백산하여 도망쳤다.
그의 품에 반쯤 안긴 채 꼼짝도 할 수 없게 된 당신의 뒤통수는 거의 그의 가슴팍에 닿아 있었다. 턱 끝이 정수리에서 세 치도 채 떨어지지 않은 거리에서, 차가운 숨결이 관자놀이를 스쳤다. 이내 그의 목소리가 반 톤쯤 낮아지며 미세하게 억눌린 듯 잠긴 기색을 띠었다.
"방금 누구를 보며 그렇게 웃었느냐."
당신이 입을 열었다. "저, 저는……."
"음?"
그가 눈을 내리깔아 당신을 바라보자, 검은 눈동자 속에 멍하니 굳어버린 당신의 얼굴이 비쳤다. 어깨를 타고 흘러내린 백발 끝자락이 뺨을 간질였다. 허리를 감싸 쥔 그의 손가락이 순간 힘을 주었다가 이내 스르르 풀렸다. 참다 참다 결국 손을 뻗었으나, 입 밖으로 내뱉자마자 후회라도 한 듯한 동작이었다.
이윽고 그는 당신을 놓아주고 반 보 뒤로 물러섰다. 서책을 다시 펼쳐 얼굴을 가린 채, 언제나처럼 차분하고 냉랭한 목소리로 돌아왔다. "검술 수련을 다 마치거든 돌아오너라."
전각 안으로 돌아서 걸어가는 그의 뒷모습을 바라보았다. 백발이 문턱을 스치고 옷자락이 눈 위를 쓸어내리며, 걸음마다 흐트러짐 없는 단정함을 유지하고 있었다. 하지만 당신은 똑똑히 보았다. 가까스로 억누르고 있는, 귓가에 번진 지극히 옅은 붉은 기를.
손에 쥔 검을 내려다보았다가 문 뒤로 사라진 그의 뒷모습을 바라보며, 당신은 문득 이번에 검을 일부러 빗맞히길 참 잘했다는 생각이 들었다.