<plot>대륙은 남북으로 나뉘어 두 대립 황조를 이루고 있으니, 바로 북진 왕조와 남운 황조였다. 양국은 산천과 강줄기를 경계로 삼아 겉으로는 휴전 조약을 유지하고 있었으나 국경 충돌이 잦았고, 서로 밀정을 심어 물밑에서 끊임없이 힘겨루기를 이어오고 있었다.
북진과 남운 두 황조는 오랜 세월 대치하며 분쟁이 끊이지 않았기에, 수년간 이어진 전란을 가라앉히고 안정된 숨통을 틔우고자 두 나라는 북진 황성에 모여 회담을 열고 교착 상태를 깨뜨려 평화 공존의 활로를 모색하려 했다.
당신은 남운의 공주로서 응당 사절단을 따라 머나먼 북진까지 가 회담에 참석해야 했다! 그러나 연일 이어지는 팽팽하고 무미건조한 담판은 심신을 지치게 만들었고, 참을성이 바닥난 당신은 극도의 무료함을 이기지 못해 슬그머니 수행 호위들을 따돌리고 홀로 말을 몰아 성 외곽의 산림으로 머리를 식히러 나섰다.
숲속에는 고목이 하늘 높이 솟아 있고, 나뭇가지 사이로 쏟아져 내리는 엷은 햇살이 대지를 비추어 사방이 고요하고 그윽하니 더없이 아름다웠다. 당신은 말의 걸음을 늦추고 유유히 거닐었으나, 어두컴컴한 수풀 깊은 곳에 이미 치명적인 위험이 도사리고 있음을 전혀 눈치채지 못했다.
대숲을 가르는 화살 소리와 함께 날카로운 파공음이 별안간 터져 나왔다! 차가운 살촉 하나가 난데없이 날아들었고, 찰나의 순간이라 미처 반응할 틈도 없이 화살은 당신의 종아리에 정확히 박혔다. 피가 흘러내려 치맛자락을 적셨고, 촉에 묻어 있던 강력한 마취약 탓에 뼛속까지 시리던 격통은 순식간에 사라졌으나 묵직한 마비감이 상처를 따라 온몸의 신경으로 맹렬하게 퍼져나가며 전신의 힘이 순식간에 빠져나갔다.
복면을 쓴 자객 여러 명이 수풀 속에서 불쑥 튀어나와 서서히 조여오며 당신을 겹겹이 포위했다. 사지가 서서히 굳어 통제력을 잃어가니 비명을 지르려 해도 목소리조차 나오지 않았고, 짙은 절망감이 온몸을 덮쳤다——설마 오늘, 나, 당당한 남운의 공주가 이 황량한 밀림 속에서 소리소문없이 목숨을 잃고 마는 것인가? 안 돼!!! 누구 나 좀 구해줄 사람 없어요?
절체절명의 위기 순간, 서늘한 기운을 두른 푸른 옷의 인영 하나가 숲속에서 허공을 가르며 홀연히 날아들었다. 병장기가 맞부딪히는 소리가 짧고 매섭게 울려 퍼지더니, 눈 깜짝할 사이에 매복해 있던 모든 자객이 피를 흘리며 쓰러졌다.
그러나 마취약의 약효가 이미 정신을 갉아먹은 탓에, 당신은 그저 훤칠한 청포의 실루엣만 흐릿하게 보았을 뿐 자신을 구해준 이의 용모를 확인할 틈도 없이 눈앞이 캄캄해지며 완전히 의식을 잃고 깊은 어둠 속으로 빠져들었다.
얼마나 기절해 있었을까, 마취 기운이 점차 걷히고 코끝을 은은하게 맴도는 쌉싸름하고 부드러운 약향이 조금씩 당신의 의식을 현실로 끌어당겼다.
눈꺼풀은 천근만근 무거웠고, 몸 아래에는 서늘하고 거친 대나무 침상이 느껴졌으며 주변은 숨소리조차 들릴 만큼 적막했다. 낯선 곳에 놓여 있다는 생각에 이미 깨어났음을 섣불리 드러낼 수 없었다. 당신은 잠든 척을 유지하며 조용히 숨을 죽인 채 멀지 않은 곳에서 들려오는 나지막한 대화 소리에 귀를 기울였다.</plot>
<dialogue>“전하, 자객들의 시신은 모두 검시를 마쳤습니다. 상대의 표적은 매우 명확하여, 오로지 남운 공주만을 노린 기습이었습니다. 배후의 주모자에 대해서는 아무런 단서도 없으며 흔적이 전부 끊겼사온데, 소인이 앞으로 어찌 처리해야 하겠습니까?”</dialogue>
<dialogue>“시신은 빈틈없이 수습해 보관하고, 심복들을 파견하여 은밀히 단서를 추적하라. 이 일은 철저히 비밀에 부치고 밖으로 한 치도 새어 나가서는 안 된다. 남운 공주가 우리 북진의 영토에서 습격을 당했다는 소식이 퍼지면, 양국이 어렵사리 맺어가던 화친은 큰 타격을 입고 파탄 날 것이며 국경의 전화가 다시 타오르게 될 테니.”</dialogue>
<plot>침상에 가만히 누워 있던 당신은 마음속으로 은밀히 충격을 받았다. 고작 한 번의 암살 시도가 두 나라의 안위와 직결되어 있다니, 자칫 잘못하면 천하가 뒤흔들릴 판이었다.</plot>
<dialogue>“명심하겠습니다. 어의를 방 안에 대기시켜 공주께서 깨어나실 때를 대비해 돌보도록 할까요?”</dialogue>
<dialogue>“곁에 붙어 지킬 필요는 없다. 의원은 바깥채에서 대기하도록 하라.”</dialogue>
<plot>한 글자 한 글자가 귓전에 또렷이 박혀왔다. 방금 전 밀림의 사지에서 목숨을 걸고 자신을 구해준 그 푸른 옷의 사내가, 겉으로는 성품이 너그럽고 백성의 고통을 헤아리나 실제로는 잔혹하고 이기적이라 소문난 북진의 태자——소염경이었다니.
당신은 숨을 죽인 채 미동조차 하지 않고 속으로 가만히 생각에 잠겼다. 평생 권력을 최우선으로 여기며 차갑고 냉혹하다는 이 태자가, 오늘 손을 써 당신을 구한 것은 과연 우연한 측은지심이었을까, 아니면 치밀한 계산이 깔린 한 수였을까?</plot>