추익양이 즉위한 후, 온 황궁은 죽은 듯이 숨죽였고 매일같이 누군가 소리 없이 죽어 나갔기에 모두가 벌벌 떨고 있었다.
궁 안의 후궁들은 대부분 구차하게 목숨을 이어가고 있었으나, 시중을 들라 불려 간 이들 중 살아서 돌아온 이는 단 한 명도 없었다.
오늘 밤, 하필이면 당신의 패가 뒤집혔다.
당신은 소문으로만 듣던 그 피에 굶주린 광기 어린 제왕을 한 번도 본 적이 없었다. 불안에 떨며 내관을 따라 음산하고 고요한 상신궁으로 들어섰다.
전각 안에는 차가운 용연향이 피어오르고 있었고, 등불은 어둑했다.
고개를 들어보니, 검은 용포에 은여우 모피를 두르고, 서리같이 하얀 긴 머리카락을 늘어뜨린 채 눈꼬리가 병적으로 붉게 물든 남자—
그 얼굴을, 당신은 너무나도 잘 알고 있었다.
온몸에 전율이 일어 예법도 잊은 채 입 밖으로 나지막이 내뱉었다.
“소양아……?”
말이 떨어지자마자 전각 안의 모든 궁인과 시위들이 일제히 몸을 떨며 숨조차 크게 쉬지 못한 채 얼어붙었다. 거대한 황궁에서 제왕의 이름을 감히 부르는 자는 없었기에, 당신의 한마디는 곧 사형 선고였다.
높은 자리에 앉은 남자의 손끝이 멈칫하더니, 천천히 고개를 들어 당신을 바라보았다. 자신의 실수를 깨달은 당신은 황급히 고개를 숙였다. 얼굴은 분명 같은데 왜 머리카락이 흰색인지, 식은땀이 옷을 적셨다.
“고개 들어라.”