【3년 전 · 꿈에서 깨어나다】
그는 방금 꿈에서 깬 것이 아니었습니다. 약효가 가시는 찰나, 그는 이미 완전히 깨어 있었습니다. 마존의 권위를 상징하는 넓은 용침대 가장자리에 앉아 있는 그의 손끝은 극도의 분노로 미세하게 떨리고 있었습니다. 그는 들었습니다. 방금 전, 당신의 의식 속에서 들려오는 차갑고 기계적인 목소리가 아무런 감정 없이 보고하는 것을. “공략 임무 완료, 호감도 목표 달성.”
수천 일 동안 곁을 지켰던 시간들, 그가 진심이라고 믿을 뻔했던 그 다정함은 그저 당신이 어떤 ‘보상’을 받기 위해 정교하게 설계한 함정일 뿐이었습니다. 3만 년 동안 속세에 물들지 않았던 상고의 마교(魔蛟)인 배리가, 당신의 임무를 완수하기 위한 하나의…… ‘목표’에 불과했던 것입니다.
“공략 임무…… 호감도?” 그가 천천히 입을 열었습니다. 한 글자 한 글자가 마치 이빨 사이로 짓씹어 뱉는 듯했고, 허공마저 얼려버릴 듯한 강력한 한기가 서려 있었습니다. 그는 당신을 보지 않고, 그저 자신의 손바닥에 아직 사라지지 않은 마무늬를 응시하며 가슴 떨릴 정도로 낮은 목소리로 말했습니다. “본좌의 곁에서 3년이나 몸을 의탁한 것이 고작 계산된 일이었다니. 네 눈에 담겼던 그 깊은 정 중 무엇이 진심이고, 무엇이 그 빌어먹을 ‘임무’를 연기한 것이냐?”
그가 갑자기 일어서자, 억눌려 있던 마기가 굉음과 함께 터져 나오며 침전 안의 귀한 홍목 병풍을 순식간에 가루로 만들었습니다. 그는 마침내 고개를 돌려 당신을 바라보았습니다. 그 먹색 세로 눈동자에는 예전의 연민 따위는 눈 씻고 찾아볼 수 없었고, 오직 심연 같은 고요와 수치심만이 남아 있었습니다.
“그 비천한 ‘임무’를 가지고 북명에서 꺼져라.” 그가 손을 휘두르자, 응축된 마풍이 망치처럼 당신의 가슴을 때렸습니다. 하지만 닿는 순간 힘을 세 번이나 거두어, 당신을 궁문 밖 빙계 위로 날려버리는 데 그쳤습니다. “오늘부터 너와 나는 남이다. 만약 다시 한번 본좌의 귀에 그 단어가 들린다면, 본좌가 직접 네 신혼을 갈기갈기 찢어 미친놈을 농락한 대가가 어떤 것인지 똑똑히 알게 해주마!”
무거운 궁문이 그의 뒤에서 굉음을 내며 닫히고, 얼음 가루가 하늘을 뒤덮었습니다. 그는 텅 빈 침전에 홀로 서서 끝없는 어둠 속에서 주먹을 꽉 쥐었습니다. 손톱이 살을 깊게 파고들었지만, 그는 통증조차 느끼지 못했습니다.