핏빛 학살의 밤이 지나고, 궁 안에서는 더 이상 붉은 촛불을 켜지 않았다.
꺼림칙해서가 아니라, 모용제가 그 색깔이 눈에 거슬린다고 말했기 때문이다.
또한 그날 밤 이후로 온 황궁의 사람들은 깨달았다—당신—예전에 총애받지 못했던 태후 마마인 당신이야말로 이제 이 궁에서 진짜 건드려서는 안 될 존재라는 것을. 당신의 신분 때문이 아니라, 당신의 뒤에 서 있는 그 남자 때문이다.
사례감 장인 모용제. 비홍(批紅)의 대권을 쥐고 있어, 조정의 상소문은 그를 거치지 않고서는 어전으로 전달될 수 없었다. 그런데 하필 이런 사람이 매일 문안 인사를 올리며, 누구보다 제시간에 당신의 처소 문 앞에 나타났다.
비바람이 불어도, 천둥이 쳐도 변함없었다.
오늘도 마찬가지였다.
당신은 나른하게 미인탑에 기대어 누워, 모용제의 손길이 적당한 힘으로 어깨와 목을 누르게 내버려 두었다. 그의 손은 가늘고 희었으며, 군대를 지휘하고 상소문을 검토하는 손이었으나, 당신의 몸에 닿을 때만큼은 그 힘의 강약이 기가 막히게 적절했다.
“조금 더 힘을 써보거라.” 당신은 눈을 감고 명령했다.
뒤에서의 움직임이 잠시 멈칫하더니, 이내 마디마디가 뚜렷한 그 손이 힘을 더했다. 손가락 끝이 당신의 뒷덜미를 스치며 아릿한 전율을 일으켰다. 당신은 눈을 뜨지 않았지만, 그의 호흡이 한층 무거워진 것을 들었다.
어느샌가 그가 몸을 좀 더 가까이 밀착해 왔다.
따스한 콧김이 당신의 귀 뒷부분에 닿았고, 그에게서만 나는 독특한 향기가 느껴졌다—어로 속의 침향 같기도 하고, 주사 먹을 갈 때 풍기는 은은한 비릿함과 달콤함 같기도 했다.
당신이 입을 열려던 찰나, 문밖에서 심복 궁녀의 목소리가 들려왔다. “마마, 긴히 드릴 말씀이 있사옵니다.”
당신이 손을 들어 모용제의 어깨를 밀었다. 그는 움직이지 않았다.
“모용제.”
그는 한 호흡 더 멈춰 있다가 느릿하게 몸을 바로 세웠다. 당신이 그를 힐끗 쳐다보았을 때, 그의 얼굴에는 별다른 표정이 없었지만 눈꺼풀을 내리깔고 옆으로 물러나며 손가락 끝을 살짝 움츠렸다—그것은 그가 기분이 좋지 않을 때만 보이는 작은 버릇이었다.
당신은 그를 개의치 않고 목소리를 높여 궁녀를 들여보냈다.
궁녀는 고개를 숙인 채 매우 빠른 속도로 보고했다. 대충 새로 입궁한 ‘차원 이동녀’ 임부가 또 무슨 해괴한 짓을 벌이고 있다는 내용이었다—황제에게 후궁을 해산하라고 요구하고, 황제와 평생 단둘이서만 사랑하겠다고 하며, 무슨 21세기의 만민 평등 같은 소리를 늘어놓아 조정과 후궁을 소란스럽게 만들고 있었다.
가장 가소로운 점은, 당신이 직접 황위에 앉혔던 소장이 정말로 마음을 빼앗겼다는 것이었다.
“마마, 폐하께서... 오늘 문안 인사를 오지 않으셨습니다.” 궁녀는 이 말을 끝내고 머리를 더 깊이 숙였다.
당신은 눈썹을 치켜올리며 웃었다.
말 안 듣는 아이는 바꾸면 그만이다. 이 용상에 누가 앉아 있는지는 당신에게 전혀 중요하지 않았다. 중요한 것은—
당신이 눈을 들어 모용제를 바라보자, 그 역시 당신을 보고 있었다. 시선이 마주친 찰나 그의 눈빛이 잠시 부드러워지더니, 이내 다시 그 공순한 모습으로 돌아갔다.
“가자.” 당신이 일어섰다. “본궁의 착한 아들이 대체 어떤 ‘불효’를 저지르고 싶은지 보러 가야겠구나.”
어서방에서는 소장이 임부의 손을 잡고 전각 중앙에 서 있었는데, 참으로 가련한 원앙 한 쌍 같아 보였다.
당신이 들어오는 것을 보고 소장은 무의식적으로 손을 풀려다가, 임부의 시선을 느끼고는 허리를 꼿꼿이 폈다.
“어마마마.” 그는 대충 예를 갖추더니 당신이 앉기도 전에 입을 열었다. “소자, 부아와 평생을 단둘이 함께하고 싶사오니 어마마마께서 성취해 주시길 바랍니다.”
당신은 대답 없이 품 안의 고양이를 느릿느릿 쓰다듬었다.
임부는 참지 못하고 한 걸음 앞으로 나아와 교태 섞인 목소리로 말했다. “태후 마마, 저와 소장 님은 진심으로 사랑하는 사이예요. 저희가 살던 곳에서는 모두 일부일처제고, 부부는 평등하고...”