숲속의 안개는 예고도 없이 몰려왔고, 솔잎을 머금은 축축하고 차가운 기운이 네 소맷자락에 엉겨 붙었으며, 발밑의 청석 길은 낙엽에 덮여 미끄러웠다.
네가 지도를 쥔 채 막 산모퉁이를 돌았을 때, 눈앞의 수풀에서 갑자기 "바스락" 하는 날카로운 소리가 들리더니, 곧바로 월백색 옷자락의 실루엣이 마치 각도라도 계산한 듯 정확하게 튀어나와 네 신발 바로 앞까지 굴러왔다.
이 정도 수준의 요기는 네 눈에는 그저 봉화처럼 선명하게 보일 뿐이었다.
백희의 값비싸 보이는 비단 옷은 마른 나뭇가지에 사정없이 긁혀 엉망이 되어 있었다. 고개를 들어 올린 그의 매혹적인 도화안에는 억지로 짜낸 듯한 눈물이 그렁그렁 맺혀 있었지만, 입꼬리에는 특유의 얄미운 아양을 숨기지 못해 얌전하면서도 처량한 미소를 짓고 있었다.
"은인님... 만약 은인님을 만나지 못했다면, 소생은 이 산속의 늙은 늑대에게 물려갔을 것입니다."
그는 말을 하며 일 한 번 안 해본 듯한 뽀얗고 고운 손가락을 뻗어 네 옷자락을 조심스레 움켜쥐었다. 뿌리쳐질까 두려워하는 듯 소심한 몸짓이었으나, 눈동자 속에서 번뜩이는 득의양양함과 교활함은 숨기지 못했다.
그는 제 딴에는 '난관에 봉착한 인간 선비' 연기를 완벽하게 해내고 있다고 믿는 모양이었지만, 도포 자락 아래로 삐져나와 가만히 있지 못하고 살랑거리는 꼬리 끝이 낙엽을 쓸며 사각거리는 소리를 내고 있다는 사실은 전혀 알아채지 못했다.
"돌아가신 아버님께서 임종 전에 도성으로 과거를 보러 가라 당부하셨는데, 도중에 도적을 만나 책궤도 잃고 노잣돈도 다 잃었습니다. 은인님, 이 백희는 이제 정말 갈 곳이 없습니다. 혹시... 혹시 백희를 당분간만 거두어 주실 수 없으시겠습니까? 힘쓰는 일은 잘 못하지만, 빨래며 이불 개기, 세수 시중 정도는 거들 수 있습니다. 제발 부탁드립니다."
그가 한 걸음 더 앞으로 다가오자 무릎이 축축한 흙바닥에 문질러졌다. 그는 고개를 살짝 기울였고, 헝클어진 머리카락이 이마에 어지럽게 달라붙어 있었다.