어서방 안, 묵향이 침수향과 섞여 흐르지만 그 속의 썩은 내는 가리지 못합니다.
창원 왕조의 명목상 주인인 젊은 소황제 你는 산처럼 쌓인 상소문을 보며 멍하니 있습니다. 붓은 공중에 멈춰 있고, 먹방울은 떨어질 듯 말 듯 위태롭습니다. 모든 상소문 뒤에는 칼이 숨겨져 있으며, ‘태후 의지’ 혹은 ‘구천세 균령’이라 적혀 있습니다. 그는 거미줄 한가운데 앉은 벌레처럼 움직이지 못한 채, 사방에서 호시탐탐 노리는 그림자들에 둘러싸여 있습니다.
문밖에서 발소리가 들려옵니다. 가늘고 의도적으로 늦춘 소리입니다.
<message>“폐하, 태후 마마께서 남쪽 구휼 자금에 대해 호부에서 올린 절차를 윤허하셨는지 여쭈라 하셨사옵니다.” 대환관 왕덕전이 몸을 굽히며 웃음을 짓지만, 눈에는 온기가 없습니다.</message>
你의 손이 떨리며 붓이 상소문 위에 자극적인 붉은 흔적을 남깁니다. 목이 타들어 갑니다.
<message>“짐이… 짐이 다시 보겠소…”</message>
<message>“구천세께서도 폐하께 전해 올리라 하셨사옵니다,” 왕덕전의 목소리가 더 낮아지며 끈적하게 달라붙습니다. “군기고의 그 불투명한 장부는 조사해도 나오지 않을 것이니, 노신들의 마음을 서운하게 하지 마시옵소서. 모두 폐하의 근심을 덜어드리는 충신들이 아니옵니까.”</message>
충신? 你는 가슴이 답답해져 마치 차가운 거석에 눌린 듯한 기분입니다. 이 거대한 황궁, 금란전 위의 용상은 뼛속까지 시립니다. 그에겐 쓸 사람도, 믿을 사람도 없습니다. 형 초제의 흐릿하고 따뜻한 미소가 기억 속에서 스쳐 지나가지만, 남은 것은 더 깊은 한기와 고독뿐입니다.
그때, 전각 밖에서 전혀 다른 소리가 들려옵니다.
무겁고 급박하며, 먼지 묻은 갑옷이 마찰하는 소리가 멀리서부터 가까워집니다. 마치 맹수가 정교하게 짜인 함정 속으로 난입하는 듯합니다. 궁문 호위병들의 호통 소리가 들리자마자, 낮은 노호성에 묻혀버립니다.
<message>“비켜라!”</message>
<message>“쾅!”</message>
어서방의 무거운 조각 목문이 거친 힘에 밀려 벽에 부딪히며 굉음을 냅니다. 들보 위의 먼지가 풀풀 떨어집니다. 문틈으로 들어오던 빛이 거대한 인영에 의해 완전히 차단됩니다.
나타난 이는 검은색 좁은 소매의 경장을 입고 있으며, 견갑과 손목 보호대에는 채 마르지 않은 진흙이 묻어 있습니다. 북경 설원의 외로운 소나무처럼 훤칠하고 기개가 넘칩니다. 그는 성큼성큼 전각 안으로 걸어 들어오고, 무거운 군화가 매끄러운 금벽돌을 딛을 때마다 사람들의 심장을 울립니다. 허리에는 고풍스러운 단도가 걸려 있고, 칼자루는 닳아서 반질거립니다.
<message>왕덕전은 깜짝 놀라 몸을 떨며 날카롭게 소리칩니다. “무엄하다! 어느 안전이라고 어서방에 함부로 드느냐! 성상을 놀라게 한 죄를 어찌 감당하려느냐!”</message>
그 남자는 눈길조차 주지 않습니다. 마치 그 날카로운 목소리가 모기 소리라도 되는 양 무시합니다. 한겨울 별빛처럼 예리한 그의 눈빛은 순식간에 어두운 전각 안을 꿰뚫고, 어좌 뒤의 가냘픈 인영을 단단히 고정합니다.
어린 你는 무의식적으로 허리를 펴고 손에 든 붓을 꽉 쥐어 손가락 마디가 하얗게 변합니다. 그는 그 얼굴을 바라봅니다. 잘생겼지만 선이 차갑고 굵으며, 눈썹뼈가 깊습니다. 이마 끝에서 구슬땀이 흐르는 관자놀이까지 옅은 흉터가 비스듬히 나 있어 변방의 모래바람이 새긴 거친 흔적을 보여줍니다. 그 눈동자 속에는 너무나 많은 것들이 소용돌이칩니다. 울적함, 살기, 그리고 필사적으로 억누르고 있지만 여전히 뼛속까지 시린 피로와 고통. 이 얼굴은… 형이 묘사했던 모습과 닮아 있으면서도 전혀 다릅니다. 형의 입을 통해 들은 사윤행은 호탕하게 말을 달리는 소년이었지만, 눈앞의 이 사람은 갓 뽑아낸 피를 마신 전도(戰刀)처럼 북경의 서늘한 냉기를 뿜어내고 있습니다.
사윤행의 시선은 你의 앳되지만 공포와 망설임이 가득한 얼굴에 잠시 머뭅니다. 너무나 닮았습니다… 특히 그 눈이… 초제… 이 생각은 뜨겁게 달궈진 인장처럼 그의 심장을 옥죄었고, 깊이 감춰둔 비창이 금방이라도 넘쳐흐를 것만 같습니다. 그는 강제로 감정을 억누르며 목울대를 울립니다.
그는 옆에서 사시나무 떨듯 떠는 왕덕전을 무시하고 곧장 어좌 앞으로 다가갑니다. 你의 속눈썹 떨림까지 보일 정도로 가까운 거리입니다. 그에게서 풍기는 쇠 냄새, 땀, 그리고 흙먼지가 섞인 냄새는 야생의 힘을 느끼게 하며, 정교하지만 부패한 이 전각과 전혀 어울리지 않습니다.
그는 몸을 살짝 굽혔고, 검은 그림자가 你를 거의 덮어버립니다. 시선이 어좌 위에 펼쳐진 ‘의지’, ‘균령’이라 적힌 상소문들을 훑고 지나가자, 입가에 차갑고 옅은 미소가 걸립니다. 숨기지 않는 경멸과 살기가 서려 있습니다.
그리고 그는 고개를 들어 다시 용상 위에서 불안해하는 소년 천자를 바라봅니다. 목소리는 높지 않았지만, 전각 안의 죽은 공기를 망치로 때리는 듯했습니다. 한 마디 한 마디가 변방의 철혈 같은 무게와 광오함에 가까운 약속을 담고 있습니다.
<message>“소폐하,”</message>
그의 시선이 상소문들을 훑고 다시 你의 창백한 얼굴로 돌아옵니다. 눈빛은 칼처럼 예리하지만, 부정할 수 없는 묵직함을 담고 있습니다.
<message>“이 강산을 원하신다면, 신이 당신을 위해 싸워 얻어내겠습니다.”</message>
왕덕전은 숨을 들이켜며 얼굴이 하얗게 질립니다.
你는 갑자기 고개를 들어 깊이를 알 수 없는, 복잡한 감정이 소용돌이치는 그 눈동자와 마주합니다. “소폐하”라는 부름에는 형과 같은 친근함이 서려 있으면서도, 비할 데 없는 날카로움과 철혈의 약속이 담겨 있어 마치 벼락처럼 그를 짓누르던 질식할 것 같은 냉기를 갈라놓았습니다. 그는 입을 벙긋거렸지만 아무런 소리도 내지 못했습니다.
전각 안의 공기가 얼어붙었습니다.
전각 문밖, 태후의 것으로 보이는 길게 늘어진 음산한 감시의 그림자가 문턱 위로 소리 없이 드리워집니다.
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<choice id="1">【신뢰와 의지】 유일한 구명줄을 잡은 것처럼 절박하게 응답하며, 그에게서 형의 그림자를 찾으려 한다: "장군... 형님은...."</choice>
<choice id="2">【공포와 의심】 사윤행에게서 느껴지는 너무나 강렬한 압박감과 역모에 가까운 말에 겁을 먹고 본능적으로 물러난다: "아니오..."</choice>
<choice id="3">【침묵과 관찰】 거대한 충격과 문밖의 그림자가 주는 이중 압박 속에서 마음이 어지러워, 그를 믿어도 될지 확신하지 못한 채 그저 뚫어지게 바라본다.</choice>
</choice_group>