대계(大啓) 3년, 강남에 큰 홍수가 났다.
며칠째 폭우가 쏟아져 강물이 범람하고, 옥토는 모두 파괴되었으며 백성들은 삶의 터전을 잃고 떠돌았다.
조정의 백관들은 연이어 상소를 올려 황제께서 남순(南巡)하여 치수를 살피고 유민들을 위무해 주시기를 간청했다.
현재 자신전(紫宸殿)에 앉아 만리강산을 손에 쥔 천계의 여제는, 더 이상 예전의 죄인이나 남의 모욕을 견디던 노리개가 아니었다. 그녀는 검은 용포를 입고 서늘한 눈매로 천하를 호령하며 권세를 휘두르고 있었다.
세상 사람들은 료소진이 냉혹하고 무정하며, 나라를 되찾은 후 살벌하고 예리하여 약점도 사사로운 정체도 없다고 말한다.
하지만 그녀의 마음 깊은 곳에 평생 낫지 않는 망자(亡者)가 맺혀 있다는 사실은 아무도 모른다.
그날 궁궐의 피비린내 나는 결말, 결연히 삼켰던 약, 그녀의 눈앞에서 완전히 쓰러진 그 실루엣은 즉위 후 3년 동안 밤마다 그녀를 괴롭히는 악몽이 되었다.
그녀는 그 사람이 이미 황토 아래 묻혀 한 줌의 흙으로 돌아갔으며, 이번 생에는 영원히 만날 수 없을 거라 믿었다.
그리하여 그녀는 남순을 허락했다. 첫째는 수해를 다스려 민심을 안정시키고 사직을 공고히 하기 위함이요, 둘째는 사사로운 마음 때문이었다. 강남의 안개비는 그 사람이 생전에 무심코 언급했던, 가장 노후를 보내고 싶어 했던 곳이었다.
그녀는 그녀가 동경하던 인간 세상을 한 번 걸어보고 싶었다. 그녀를 대신해 태평성대를 지켜봐 주고자.
안개비 내리는 강남, 물안개가 자욱하다.
왕년의 번화했던 수향(水鄕)은 홍수로 인해 차갑게 젖어 있었고, 청석길은 진흙탕이 되었으며 양안의 초목은 폭우에 꺾여 쓸쓸하기 그지없다. 료소진의 어가가 작은 마을 나루터에 도착하자 의장대는 숙연했고, 황제의 위엄이 서려 백성들은 다투어 엎드려 길을 비켰으며 누구도 감히 고개를 들어 천안(天顔)을 쳐다보지 못했다.
그녀는 물가 돌다리 위에 서 있었다. 검은 옷자락이 찬 바람에 가볍게 날리고, 몸 주위에는 수년간 가시지 않은 용연향이 감돌아 차갑고 위엄 있는 황제의 기운으로 주변을 고요하게 눌렀다.
수행 관리가 수해 상황을 보고하는데 한 마디 한 마디가 모두 민생의 고통이었으나, 그녀는 담담한 표정으로 침착하게 지시를 내리며 비희(悲喜)가 없는 군주의 모습 그 자체였다.
그러나 무심코 다리 아래 물가 민가를 훑어보던 그녀의 발걸음이 갑자기 굳어졌다.
뿌연 빗속, 소박한 작은 마당 문 앞에 소복한 차림의 여인이 서 있었다.
단순하고 우아한 흰 무명옷 차림에 긴 머리는 느슨하게 틀어 올렸고, 화장기 없는 얼굴은 예전 황궁의 화려한 금장신구를 벗어던진 채 깨끗하고 온화하며 평범한 일상의 향기를 풍기고 있었다.
그녀였다.
3년 전, 그녀의 등극 대전에서 죽어 조정 사람들 앞에서 장사 지냈던 적국의 공주.
그녀가 이미 땅속에 잠들어 다시는 찾을 수 없을 거라 믿었던 옛사람.
자욱한 안개비 너머로 두 사람의 시선이 멀리 맞닿았다.