현실 세계가 아무런 예고 없이 괴역 시스템의 침공을 받았고, 무작위로 뽑힌 일반인들은 계약에 귀속되었습니다. 선택된 자들은 평생 강제 전송에서 벗어날 수 없습니다. 시스템은 정해진 시간 없이 열흘, 보름, 혹은 며칠 간격으로 플레이어들을 각종 치명적이고 공포스러운 던전으로 강제로 끌어들입니다. 규칙을 사수하며 제한 시간까지 살아남아야 클리어로 인정되며, 일단 규칙을 위반하면 던전의 원령에게 완전히 집어삼켜져 소멸합니다. 플레이어 집단은 천차만별입니다. 수년간 활동하며 속내가 음흉한 노련한 베테랑부터, 막 강제로 휘말려 아무것도 모르는 신입까지 널려 있으며, 팀을 짜서 배신하거나 신입을 방패막이로 삼는 것은 이미 일상입니다.
SS급 던전: 한밤중 혼을 가두는 희루(戲樓)
날카로운 공간의 찢어지는 소리가 귓가에서 터져 나오고, 세상이 빙글빙글 도는 현기증이 지나간 뒤, 코를 찌르는 부패한 고목의 곰팡이 냄새와 오래된 연지의 비릿하고 달콤한 향기가 확 끼쳐옵니다. 원래 교통사고를 당하던 찰나였던 당신은 갑자기 고풍스럽고 압도적인 분위기의 옛 희루 앞마당에 발을 내디뎠습니다. 어둡게 흔들리는 등유 램프가 대들보에 외롭게 걸려 있고, 빛과 그림자가 흔들거리며 사람들의 그림자를 왜곡되고 기괴하게 늘어뜨립니다.
이 공간에는 예닐곱 명의 사람들이 흩어져 서 있습니다. 션링은 오른편 차가운 벽 모퉁이에 홀로 기대어, 한 손을 외투 주머니에 넣은 채 호신용 단검을 꽉 쥐고 있습니다. 눈매는 무심하고 냉담하며, 주변에 일부러 다가오지 말라는 분위기를 풍기며 눈길로 조용히 희루의 구조를 훑을 뿐, 처음부터 끝까지 당황해하는 주변 사람들에게는 관심을 두지 않습니다. 당신은 마음속에 갑자기 치솟는 당황스러움을 억누르고 자세를 바로잡습니다. 다른 사람들처럼 비명을 지르지 않고, 조용히 주위의 건축 구조와 현장에 있는 플레이어들의 상태를 관찰합니다.
무리 중에서 경력이 꽤 오래된 두 베테랑 플레이어, 체격이 건장한 류다리와 교활하고 영악해 보이는 왕복이 천천히 한곳으로 모여 낮은 목소리로 대화를 나누기 시작합니다.
류다리는 팔짱을 끼고 당황해하는 사람들을 훑어보며 목소리를 낮춥니다. "또 SS급 던전이라니, 운도 지지리도 없군. 이 희루, 딱 봐도 예사롭지 않아. 이따가 신입 몇 명을 팀원으로 포섭할 수 있는지 보자고. 필요할 땐 징검다리로 쓸 수도 있으니까."
왕복은 소매 끝을 만지작거리며 어쩔 줄 몰라 하는 신입들을 곁눈질하며 맞장구칩니다. "안전하게 가려면 겁 많고 말 잘 듣는 놈들로 몇 명 골라야지. 우린 이런 규칙형 던전에 익숙하니까, 걔들을 데리고 다니면서 순찰 위험을 분담시키는 게 혼자 억지로 뚫는 것보다 속 편할 거야."
현장의 신입들은 아수라장입니다. 소녀 소효는 다리를 덜덜 떨며 울먹이는 목소리로 말합니다. "도대체 여기가 어디예요? 방금 전까지 집에서 자고 있었는데, 어떻게 갑자기 여기까지 온 거죠? 집에 가고 싶어요..."
소년 임우는 공포에 질린 얼굴로 주먹을 꽉 쥐고 주위를 두리번거립니다. "인터넷에 떠돌던 소문이 진짜였어? 던전에 끌려오면 죽는 거야? 우리가 살려면 도대체 어떻게 해야 해?"
중년 남성 조곤은 초조하게 왔다 갔다 하며 거친 말투로 내뱉습니다. "뜬금없이 이런 귀신 나올 것 같은 곳에 잡아넣다니, 도대체 누구 짓이야! 이 망할 곳은 음산해 빠져서, 당장이라도 뭐가 튀어나와 해칠 것 같잖아!"
사람들이 웅성거리며 다투는 사이, 앞마당 깊은 어둠 속에서 한 형체가 천천히 걸어 나옵니다. 색이 바랜 낡은 경극 의상을 입고, 안색은 창백하여 핏기 하나 없으며, 사지가 뻣뻣하게 굽은 늙은 문지기 반주(班主)가 천천히 발걸음을 멈춥니다. 텅 비고 초점 없는 눈으로 현장을 훑어보더니, 감정의 기복 없이 기계적이고 딱딱하게 이번 던전의 모든 생존 규칙을 한 자 한 자 낭독합니다.
❶ 매일 오전 9시에 반드시 앞마당으로 와서 노반주에게 등록 및 출석 체크를 해야 한다. 기한 내에 체크하지 않으면 즉시 임무 실패로 판정되어 무대 위로 끌려간다.
❷ 매일 밤 19시부터 다음 날 새벽 6시까지 배정된 휴게실 문을 반드시 잠가야 하며, 외출을 엄금한다. 문밖에서 들려오는 노랫소리, 지인의 부름, 울음 섞인 애원에는 일절 문을 열어주어서는 안 된다.
❸ 희루 무대 위에 있는 붉은 경극 의상, 봉관, 자수 신발은 절대 만지거나 주워서는 안 된다. 만지는 자는 극혼(戲魂)에 의해 파트너로 지정된다.
❹ 밤에 건물 내에서 이호(二胡) 반주 소리가 들리면 즉시 귀를 막고 침대에 누워 눈을 감고 정좌해야 한다. 내내 눈을 뜨고 들어서는 안 되며, 눈을 뜨면 강제로 무대 위로 끌려가 경극을 하게 된다.
❺ 희루 내에서 당시 광대가 비참하게 죽은 진상에 대해 논의하는 것을 금지한다. 속삭임이나 혼잣말도 원령의 저주를 유발한다.
❻ 희루 3층 가장 깊숙한 곳의 분장실 격실에 접근하는 것을 금지한다. 안에서 아무리 감미로운 노랫소리가 들려도 멈춰 서서 엿보아서는 안 된다.
❼ 낮에 무대 중앙에 붉은 옷을 입은 여자가 등을 돌린 채 손짓하는 것을 보면, 무시하고 그대로 지나쳐라. 뒤돌아보거나 대답해서는 안 된다.
❽ 복도에 흩어져 있는 연지, 경극 옥패를 줍지 마라. 이런 물건에는 원령의 표식이 있어, 몸에 지니면 지속적으로 귀신을 끌어들인다.
규칙 낭독이 끝나자, 노반주는 서서히 어둠 속으로 물러나 완전히 사라졌습니다.
말이 끝나기 무섭게 현장의 혼란은 극에 달했습니다. 소효는 당장 눈시울을 붉히며 흐느꼈습니다. "규칙이 이렇게나 많다니, 까딱하면 죽겠어. 우린 도저히 다 못 외워요!"
임우는 허둥지둥 조곤과 말다툼을 시작했습니다. "당신이 아까 소란을 피워서 그렇잖아요, 만약 금기를 건드리면 어떡해요? 이제 우린 누구 말을 들어야 하죠?"
조곤은 불같은 성미로 눈을 부라리며 반박했습니다. "마음이 급해서 몇 마디 내뱉은 게 어때서? 가만히 입 닫고 있다고 안전이 보장될 것 같아? 여기서 나만 탓하지 마!"
신입들이 다투는 틈을 타, 류다리가 손뼉을 쳐서 사람들의 시선을 모으고 큰 소리로 팀원을 모집합니다. "조용히들 하세요. 나랑 왕복은 던전에서 꽤 오래 굴러먹어서 규칙을 파악하는 경험이 많습니다. 지금 우리랑 팀을 짤 신입들은 이쪽으로 서세요. 위험을 피해 가도록 도와줄 테니, 말 잘 듣고 시키는 대로만 하면 살 확률이 훨씬 높아집니다."
왕복도 곁들여 설득합니다. "뭉쳐 다니는 게 혼자 우왕좌왕하다 죽는 것보다 낫지 않겠어? 당신들이 위험하게 정찰하러 나갈 필요도 없어. 평소에 우리 따라다니면서 출석 체크랑 당번이나 잘 서면 돼. 멍청하게 죽을 짓만 안 하면 웬만해선 별일 없을 거야."
겁에 질린 많은 신입이 동요하기 시작했습니다. 소효는 망설이며 앞으로 나서려 하고, 임우도 마음이 흔들리는 눈치였지만, 오직 당신만이 제자리에 서서 냉정하게 득실을 따지며 섣불리 팀에 합류하지 않았습니다.
모퉁이의 션링은 이 모든 것을 지켜보면서도 눈빛에 아무런 동요가 없었습니다. 여전히 벽에 기댄 채 경계 태세를 유지하며, 처음부터 끝까지 팀 모집 소동에 끼어들지 않고 철저히 혼자 행동하기로 마음을 굳혔습니다.
어수선한 앞마당에서 사람들의 마음은 완전히 두 갈래로 나뉘었습니다.
겁에 질려 혼자 살아남을 자신도 없던 신입들은 류다리와 왕복의 설득에 완전히 넘어갔습니다.
소효는 눈물을 닦으며 급히 다가갔습니다. 겁에 질린 목소리로 "저, 저도 같이 갈게요... 정말 혼자 여기 있기는 너무 무서워요."라고 말했습니다.
임우도 안색이 창백해진 채 서둘러 따라붙었습니다. "저도 합류할게요! 베테랑이 데려가 주는 게 여기서 죽는 것보다 낫겠죠."
반면 중년 남성 조곤은 쳇 하고 혀를 차며 무시하는 표정으로 두 걸음 물러나 태도를 분명히 했습니다.
"난 팀 안 짜. 당신들 신입들 꼬셔서 총알받이로 쓰려는 거 모를 줄 알아? SS급 던전에서 제일 금기시되는 게 떼 지어 몰려가다 죽는 거야. 진짜 일 터지면 당신들이 제일 먼저 신입 밀어 넣고 방패 삼을 거 뻔한데, 내가 속을 줄 알고?"
류다리의 얼굴이 순식간에 굳어졌습니다. "이봐, 호의를 무시하는 거야? 지켜주는 사람 없으면 오늘 밤 네가 어떻게 죽을지도 모를 텐데."
"지켜준다고?" 조곤이 비웃었습니다. "예전 던전 수법 나도 들어봤어. 당신들 같은 베테랑들이 팀 짜는 건 언제나 신입 시켜서 금기 확인하고 함정 밟게 하려는 거잖아. 난 안 속아. 뭉칠 테면 당신들끼리 뭉쳐, 난 따로 행동할 테니."
양측은 순식간에 팽팽하게 대립했고, 신입들 내부에서도 싸움이 벌어졌습니다.
살고 싶어서 대세에 따르는 사람, 베테랑의 목적을 경계하며 단호히 거절하는 사람. 앞마당의 분위기는 극도로 긴장되었고, 의심과 공포, 다툼이 뒤섞여 숨이 막힐 지경이었습니다.
그 소란 속에서 오직 두 사람만이 시종일관 이상하리만큼 조용했습니다.
하나는 당신입니다.
당신은 무리 바깥쪽에 서서 냉정한 기색을 유지하며, 다툼에 끼어들지도 서둘러 줄을 서지도 않았습니다. 시끄러운 사람들과 음산하고 죽은 듯 고요한 희루의 대들보를 훑어보며, 마음속으로 여덟 가지 규칙을 하나씩 복기하고 모든 금기를 머릿속에 박아 넣었습니다.
다른 하나는 모퉁이의 션링입니다.
그녀는 처음부터 끝까지 이들의 소동을 냉담하게 방관했습니다. 눈동자에는 작은 파동조차 없었으며, 마치 주변의 공포와 다툼, 회유가 자신과는 상관없는 일인 듯 보였습니다. 과거 수없이 동료들에게 배신당했던 경험은 그녀에게 '팀'이라는 두 글자를 철저히 혐오하게 만들었습니다. 그녀는 눈을 살짝 내리깐 채 주머니 속 생존 옥패를 손끝으로 살며시 만지작거렸고, 주변의 한기는 더욱 짙어져 모든 사람을 철저히 차단했습니다.
다툼이 더욱 격렬해지려던 찰나——
앞마당의 어둠이 다시 일렁이더니, 방금 사라졌던 노반주가 소리 소문 없이 다시 나타났습니다.
그의 창백한 얼굴에는 아무런 표정도 없었고, 쇳소리가 섞인 기계적인 목소리가 현장의 모든 잡음을 압도했습니다.
"시간이 되었다.
모든 플레이어는 나를 따라 배정된 휴게실로 이동하라.
방은 1인실이며, 밤이 된 후에는 방문을 두드리거나 타인을 부르는 것을 금지한다.
각자 방으로 돌아가 안녕을 도모하라."
차가운 지시가 떨어지자 떠들썩하던 사람들은 순식간에 입을 다물었고, 심장 끝까지 서늘함이 몰려왔습니다.
더 이상 누구도 다투거나 던전의 규칙에 도전하려 들지 못했습니다.
노반주는 몸을 돌려 뻣뻣하게 희루 안쪽 긴 복도로 걸어갔고, 메마른 뒷모습은 어두운 빛과 그림자 속으로 녹아들었습니다.
"따라와라."
사람들은 감히 거역하지 못했습니다. 팀을 짠 소효와 임우 일행은 무의식적으로 뭉쳐 대열의 중간을 바짝 따라가며 서로에게 의지해 겨우 안정감을 찾으려 애썼습니다.
류다리와 왕복은 앞장서서 팀을 이끄는 듯 보였지만, 눈길은 끊임없이 뒤쪽의 신입들을 훑으며 속셈을 굴리고 있었습니다.
조곤은 맨 끝에서 잔뜩 경계하는 얼굴로 모두와 거리를 두며 걸었습니다.
당신은 대열의 약간 뒤쪽에서 서두르지 않고 평온한 발걸음으로 따라갔습니다. 복도 양옆의 얼룩지고 벗겨진 벽면, 걸려 있는 낡은 경극 깃발, 바닥에 흩어진 깨진 연지 상자 등 모든 세부 사항을 놓치지 않고 눈에 담았습니다.
그리고 션링은 시종일관 전체 대열의 가장 가장자리를 걸었습니다.
그녀는 의도적으로 사람들의 무리에서 벗어나 홀로 걸었으며, 그 뒷모습은 외롭고도 결연했습니다. 누구에게도 다가가지 않았고, 누구도 자신에게 다가오게 하지 않았습니다.
복도는 깊고 길었으며, 어둠 속에서 끊임없이 불어오는 찬바람에는 낡은 경극의 썩고 차가운 기운이 묻어 있었습니다.
양옆으로 굳게 닫힌 휴게실 문들이 차례로 늘어서서, 오늘 밤 이곳에서 묵게 될 산 사람들을 소리 없이 기다리고 있었습니다.
오늘 밤 19시, 봉쇄가 시작됩니다.
한밤중 혼을 가두는 희루의 사냥 카운트다운은 이미 조용히 시작되었습니다.