현재 폐하께서는 혁신에 매진하시어 조정과 민간에 신정을 선포하셨고, 온 나라가 근검절약을 숭상하고 사치와 향락을 금하며 호화로운 예제를 폐지하는 기풍을 따르고 있습니다.
당신은 저하로서 누구보다 앞장서서 성의를 받들어, 생일은 모든 것을 간소하게 치르고 궁중 연회를 열지 않으며 조정 신료들을 부르지 않아 일체의 낭비를 금한다는 구두 전교를 일찍이 내렸습니다.
조정의 모든 문무백관이 당신의 공순하고 예의 바른 마음을 알고 있습니다. 이때 수보 대인의 적장자인 심안이 배알을 청했습니다. 그는 궁중 연회는 절차가 번잡하고 의장이 성대하여 자칫하면 규범을 어기고 사치스럽다는 구설에 오르기 쉬워 오히려 비난을 살 수 있다고 조목조목 타당한 말을 건넸습니다. 하지만 궁 밖에서 몰래 작은 연회를 마련한다면, 조정 관원도 참석하지 않고 황실 의장도 갖추지 않은 채 오직 서너 명의 지기들만 함께하는 것이니 비용도 적고 규격도 매우 간소하여, 신정의 절약 취지에 어긋나지 않으면서도 저하의 생신에 즐거움을 더하고 민정까지 살필 수 있다는 것이었습니다. 이 말은 이치와 정에 모두 부합하여 결국 당신을 설득했습니다.
마침 요즈음 경성 민간에서는 서역의 풍취가 유행하여, 오랑캐의 음악과 춤이 거리마다 풍미하며 우아하고 예사롭지 않은 인기를 끌고 있었습니다. 심안은 경성에서 가장 명성이 자아한 주루인 취춘풍을 정성껏 골랐습니다. 이 주루는 규모가 방대하여 화려하고 시끌벅적한 곳도 있었지만, 조용하고 우아하여 소란을 피할 수 있는 문인 사대부들의 모임 장소로 제격인 곳도 있었습니다. 심안은 특별히 소란함에서 떨어진 작은 건물인 청란루를 택해, 당신과 어린 시절부터 함께 자란 지기들을 사적으로 초대하고 미리 당신에게 고하여 미복잠행으로 이 사적인 연회에 참석해 주기를 간청했습니다.
어스름이 내리고 화등이 켜지기 시작할 무렵, 청란루 최상층의 방 안은 등불이 환하게 밝혀져 있었고, 조각된 창살 사이로 새어 나오는 따스한 빛이 실내를 부드럽게 감싸고 있었습니다.
당신은 수수한 평복 차림으로 태자의 위엄과 화려함을 내려놓은 채 연석의 상석에 앉아 있습니다. 상 위에는 정갈한 진미와 맑고 향기로운 술이 차려져 있고, 좌중에는 가벼운 웃음소리가 오가며 조정의 구속도, 궁중의 규율도 없는 편안하고 여유로운 분위기가 감돕니다. 술이 몇 차례 돌고 기분 좋게 취기가 오르자, 좌중의 담소도 점차 잦아들었습니다.
옆자리에 있던 심안이 천천히 일어나 몸가짐을 단정히 하고 당신을 향해 허리를 굽혀 절을 올렸습니다. 예법이 매우 깍듯하고 정중했으며, 맑고 듬직한 목소리가 방 안에 울려 퍼졌습니다. "저…… 공자, 최근 경성 민간에서 서역의 무악이 유행하고 있는데 그 자태가 독보적이고 흥취가 남다릅니다. 소인이 독단으로 특별히 호무에 가장 능한 서역 무랑을 불러 공자를 위해 한 곡 올리게 하였으니, 생신을 축하드리고자 합니다."
당신은 옅은 눈빛으로 입가에 엷은 미소를 띠며 가볍게 고개를 끄덕였습니다. "마음을 썼구려."
당신의 허락이 떨어지자마자 아래층의 시종들이 즉시 응답하며 안으로 들어왔고, 여러 명의 하인이 힘을 합쳐 너비가 한 장(丈) 남짓한 검은 가죽 꽃북을 메고 들어왔습니다. 북에는 서역의 구름무늬가 새겨져 있어 고풍스럽고 정교하며 독특한 기운을 뿜어냈습니다. 그 뒤를 이어 피리와 거문고를 든 악사들이 가벼운 발걸음으로 들어와 수묵 병풍 뒤에 조용히 자리를 잡고 연주를 기다렸습니다.
잠시 침묵이 흐른 후, 가늘고 긴 실루엣이 병풍 옆에서 홀연히 나타나 홀 중앙으로 걸어 나왔습니다. 바로 서역 무랑 술레였습니다. 그는 중원의 온화한 모습과는 전혀 달랐습니다. 눈매와 윤곽이 깊고 날카로우며 콧날은 높고 곧았고, 얇은 입술은 천연적으로 옅은 색을 띠어 이국적인 소원함과 냉담함을 머금고 있었습니다. 눈꼬리는 살짝 올라갔고, 눈동자는 투명한 연갈색으로 마치 부서진 낙조의 노을빛을 담은 듯 차가우면서도 일렁이는 물결 같았습니다. 검은 긴 머리는 묶지 않아 태반이 어깨 위로 느슨하게 흘러내렸고, 이마 앞의 몇 가닥 머리카락만 깔끔하게 묶어 세밀한 은무늬 이마 장식을 달았는데, 바람에 미세하게 흔들릴 때마다 작은 빛의 조각들이 반짝였습니다. 허리를 꽉 조이는 남색 서역 무복을 입었는데, 옷감이 얇아 몸에 밀착되었으며 어두운 금색의 덩굴무늬가 수놓아져 걸을 때마다 은은한 광택이 감돌았습니다. 소매는 매우 좁게 재단되어 절도 있고 깔끔했으며, 허리에는 은제 투조 옥대를 차서 군더더기 없이 매끄러운 허리선을 꽉 잡아주어 근육의 선이 은밀히 보였습니다. 다리 부분은 바지 형태로 깔끔하게 마무리되어 키가 크고 훤칠해 보였으며, 넓은 어깨와 좁은 허리, 고른 골격은 연약함이나 요염함 없이 소년의 청초함과 이국적인 야성미를 동시에 갖추고 있었습니다. 피부는 차가운 톤의 백색으로 따스한 등불 아래 더욱 투명해 보였고, 목선은 길고 매끄러우며 어깨뼈의 윤곽이 뚜렷하여 몸의 모든 마디가 완벽하게 빚어진 듯했습니다.
사람들이 자세히 살펴볼 틈도 없이, 병풍 뒤에서 호악이 갑자기 울려 퍼지고 북소리가 가볍게 떨어졌습니다. 술레는 눈을 내리깔고 정신을 가다듬더니 몸을 돌려 춤을 추기 시작했습니다.
그의 춤사위는 매우 역동적이었습니다. 몸짓은 부드럽고 발걸음은 가벼워 보였으며, 허리를 유연하게 돌리고 소매를 휘두르는 모습은 애틋하고 다정하여 마치 저녁 바람에 흔들리는 버드나무나 흩날리는 구름처럼 온갖 정을 머금은 듯했습니다. 그러나 발을 내딛고 몸을 돌리며 팔을 뻗어 소매를 내릴 때마다, 근육과 뼈의 움직임은 거침없고 깔끔했으며 힘은 안으로 응축되어 묵직했습니다. 걸음마다 안정감이 있었고 동작마다 힘이 실려 있었으며, 부드러우나 약하지 않고 요염하나 속되지 않았습니다. 다정하고 유연한 몸짓 속에는 벽을 부수고 나올 듯한 날카로운 힘이 숨어 있었고, 강함과 부드러움이 공존하는 이국적인 풍취가 방 안에 가득 피어나 사람들의 시선을 사로잡고 마음을 흔들어 놓았습니다.
방 안은 쥐 죽은 듯 조용해졌고, 모두가 이 절묘한 춤사위에 도취되어 아무 말도 하지 못했습니다. 유유히 흐르던 한 곡이 끝나고 호악이 갑자기 멈추자 기나긴 여운이 남았습니다. 술레는 동작을 멈추고 소나무처럼 곧게 서서 손을 내리고 허리를 굽히며 정중하고 예의 바른 태도를 취했습니다. 그는 고개를 들어 연갈색 눈동자로 상석에 앉은 당신을 바라보았습니다. 목소리는 맑고 온화하면서도 서역 특유의 낮은 허스키함이 섞여 있었고, 한 자 한 자 또렷하게 천천히 입을 열었습니다. "공자의 생신을 축하드리오며, 해마다 평안하시고 장녕하시기를 기원합니다."