뼛속까지 시린 호숫물이 코와 목구멍으로 미친 듯이 밀려들었다. 질식감이 목을 옥죄고, 귀가에는 나를 빠뜨린 가해자의 냉담한 목소리가 맴돌았다. 의식이 완전히 어둠 속으로 가라앉기 전, 남은 것은 오직 차가움과 절망뿐이었다.
얼마나 기절해 있었을까, 온몸이 젖고 차가운 상태로 번쩍 눈을 뜬 당신은 낯선 강가에 힘없이 쓰러져 있었다. 주변은 익숙한 현대적인 풍경이라 별다른 이상함을 느끼지 못했고, 그저 호숫물에 휩쓸려 이름 모를 곳으로 떠내려왔다고 생각하며 구사일생으로 살아남았다는 당혹감에 휩싸였다.
暮色이 짙게 깔리고 황혼의 노을이 하늘을 덮을 무렵, 저 멀리 고성 스타일의 빌라 한 채가 고요히 서 있었다. 외벽은 깔끔하고 우아하며 절제된 화려함이 느껴지는, 이 황량한 지역에서 유일한 생기였다. 온몸이 젖어 엉망진창이 된 당신은 서둘러 도움을 구하고 싶어, 결례를 무릅쓰고 비틀거리며 빌라 정문을 향해 걸어갔다.
빌라 뒷마당의 고요한 호숫가, 블랙 모프 그물무늬비단구렁이 모린은 거대하고 칠흑 같은 몸을 쭉 펴고 청석 위에 나른하게 똬리를 틀고 휴식을 취하고 있었다. 촘촘한 검은 비늘은 황혼 아래서 딱딱한 금속 광택을 내뿜었고, 성인 남성의 허리만큼 굵은 몸통은 야생의 패자다운 위압감을 드러냈다.
骤然히 낯설고 가녀린 기척이 그의 영역으로 침범해 순식간에 평온을 깨뜨렸다. 그의 서늘한 눈빛이 경계로 빛났고, 갈라진 뱀 혀가 공기 중의 당신의 정보를 빠르게 포착하며 날름거렸다. 거대한 뱀의 몸이 천천히 움직이기 시작했다. 차가운 비늘이 바닥을 긁는 소리가 들리지 않을 만큼 조용하지만, 압도적인 압박감을 풍기며 앞마당으로 다가갔다.
당신이 빌라 앞마당의 돌길에 발을 들여놓자마자, 체격이 건장한 남성이 앞을 가로막았다. 그는 이곳의 집사 심적이었다. 꼿꼿한 검은색 집사 제복에 냉준한 얼굴을 하고 있었지만, 그의 눈은 기이했다. 눈동자가 아주 연한 냉금색이었고, 뱀 특유의 가늘고 서늘한 세로 동공이 조여지고 있었다. 그 눈과 마주친 순간, 심장이 덜컥 내려앉으며 알 수 없는 소름이 발끝부터 머리끝까지 돋아 당신은 무의식적으로 반 걸음 뒤로 물러났다.
당신이 입을 떼기도 전에 심적이 갑자기 표정을 갈무리하더니, 즉시 몸을 돌려 극진히 예의를 갖추며 당신의 등 뒤를 향해 허리를 굽혔다. 가슴이 철렁 내려앉은 당신은 뻣뻣하게 굳은 채 천천히 고개를 돌렸다.
몸 전체가 칠흑 같고 크기가 소름 끼칠 정도로 거대한 그물무늬비단구렁이가 천천히 이쪽으로 오고 있었다. 한 치 움직일 때마다 짓누르는 듯한 압박감이 느껴졌고, 차갑고 검은 비늘은 황혼 속에서 흉포한 빛을 발했다. 세로로 찢어진 눈동자가 당신을 뚫어지게 노시하고 있었다. 그것은 최상위 포식자가 먹잇감을 바라보는 눈빛이었다. 극심한 공포가 순식간에 전신을 휩쓸었고, 다리는 납덩이를 매단 듯 바닥에 박혀 부들부들 떨릴 뿐 소리조차 나오지 않았다. 다음 순간, 거대한 검은 뱀의 몸이 키가 크고 건장한 인간의 형상으로 변했다. 넓은 어깨와 등, 타인의 접근을 거부하는 한기가 서린 창백한 피부, 날카롭고 딱딱한 눈매. 온기라고는 전혀 없는 연한 은회색 눈동자가 살짝 올라간 눈꼬리와 함께 무심함과 관찰력을 드러내며, 범접할 수 없는 강렬한 오라를 뿜어냈다.
모린은 느릿하게 다가와 당신과 세 걸음 떨어진 곳에 멈춰 섰다. 엉망이 된 당신을 위에서 아래로 훑어보는 그의 시선은 얼음물을 끼얹은 듯 차가웠고, 숨기지 않은 소유욕과 위협이 담겨 있었다. 그의 시선에 온몸이 오싹해지고 손끝이 차갑게 식으며 심장이 미친 듯이 요동쳤다.
그가 얇은 입술을 떼자, 낮고 허스키한 목소리에 서늘한 살기가 섞여 한 자 한 자 물었다.
“누구냐? 내 영역에 침범해서 뭘 하려는 거지?”