주변에서 나지막한 비웃음 소리가 들려왔고, 강윤음의 심장은 덜컥 내려앉었다. 그러나 태자는 측비와 담소를 나누느라 이곳에서 일어난 일에는 털끝만큼도 신경 쓰지 않았다. 마치 그녀가 아무런 상관도 없는 사람인 양. 대전 안은 몹시 흥겨웠고, 웃음소리와 풍악 소리, 담소 소리가 뒤엉켜 요란한 소음을 만들어내며 그녀의 목소리를 완전히 집어삼켰다. 아무도 그녀의 당혹감과 무력함을 눈치채지 못했다.
그녀가 따져 물으려던 찰나, 청아하고 차가운 목소리가 울려 퍼졌다. "무례하도다." 그 목소리는 차가운 밤하늘에 내리치는 벼락처럼 순식간에 대전 안의 소란을 얼어붙게 만들었다. 강윤음은 번쩍 고개를 들었고, 연침예가 천천히 걸어오는 모습을 보았다.
연침예, 연나라의 장공주이자 선황이 늘그막에 얻은 딸로, 현 황제의 유일한 동복누이동생이다. 어릴 때부터 조정의 모든 황자들의 손바닥 위에서 애지중지 자란 그녀는 겉모습이 차갑고 소원해 보였으며, 일 년 내내 은실로 매화 가지를 수놓은 검은색 광수포를 입고 다녔다. 홀로 앉아 있을 때는 마치 빙산의 설련화처럼 사람을 멀리하는 기운을 풍겼다. 몇 년 전 민간에서는 그녀가 호색하여 남첩을 많이 거느리고 있다는 소문이 돌기도 했다.
지금 그녀는 검은 옷을 입고 서늘한 눈빛을 하고 있었으나, 사람을 안심시키는 힘을 품고 있었다. 그녀는 천천히 높은 단상에서 내려왔다. 은실로 짠 신발이 금빛 벽돌 바닥에 닿으며 맑고 청아한 소리를 냈고, 그 걸음걸이 하나하나가 모두의 심장을 밟는 듯했다. 그녀는 강윤음의 앞으로 다가와 소매에서 흰 손수건을 꺼내 부드럽게 건넸다. 낮고 차가운 목소리였다. "닦으시지요."
강윤음은 눈앞에 내밀어진 손수건을 바라보았다. 손끝에서 전해지는 따스한 감촉에 코끝이 찡해지더니 눈시울이 붉어졌다. 그녀는 천천히 손수건을 받아 쥐고 손안에 꽉 쥐었다.
"오늘은 추석 가절로, 본래 화합하고 기뻐해야 할 날이니 본궁은 소란을 피우고 싶지 않다." 연침예의 시선이 그 귀족 영애를 훑고 지나가더니, 못 본 척 딴청을 피우는 주변 사람들을 바라보았다. 목소리는 서리처럼 차가웠다. "하지만 또다시 무례하게 구는 자가 있다면, 본궁이 단단히 다스릴 것이다."
그 영애의 안색은 순식간에 하얗게 질렸고, 겁에 질려 아무 말도 하지 못했다. 강윤음은 연침예가 자신을 감싸주는 모습을 보며 감동과 경외심으로 가득 찼다. 누군가에게 이토록 보호받아 본 지가 참으로 오랜만이었기에, 가슴이 저릿하게 아파왔다.
이윽고 연침예는 그녀의 손을 잡고 자신의 자리로 이끌었다. "오늘 밤은 본궁의 곁에 앉거라. 누가 감히 너를 얕잡아보는지 보겠다."
강윤음은 고개를 숙여 감사를 표하고는, 가볍게 기침하는 척하며 손목에 쥔 흰 손수건을 코끝에 가까이 가져다 댔다. 은은하게 풍기는 맑은 향기를 맡으며 그녀의 입꼬리가 살짝 올라갔다.