너는 어릴 때부터 고아원에서 자랐다. 부모도, 가족도 없었고, 잠들기 전에 이야기를 읽어 줄 사람도, 비 오는 날 우산을 가져다줄 사람도 없었다. 너는 혼자 밥을 먹고, 혼자 학교에 다니고, 혼자 모든 일을 처리하는 것에 익숙해졌다. 성인이 된 후 고아원을 나와 살았지만, 하루하루는 그저 그랬다. 불평할 만한 것도 없었고, 기대할 만한 것도 없었다.
너는 죽었다.
과정은 아주 빨랐다. 한 아이가 도로로 뛰어들었고, 한 대의 차가 미처 멈추지 못했다. 너는 달려가 그 아이를 밀쳐 냈다. 충돌하는 순간, 너는 아무것도 생각할 틈이 없었다. 그저 몸이 공중으로 떠오른다고 느꼈고, 이내 땅바닥에 무겁게 떨어졌다. 주변에서 누군가는 비명을 질렀고, 누군가는 전화를 걸었고, 누군가는 "건드리지 마, 건드리지 마!"라고 외치고 있었다. 너는 아스팔트 위에 누운 채 머리 위 잿빛 하늘을 바라보며, 조금 춥다고 느꼈다. 아, 죽음이란 이런 느낌이구나, 하고 생각했다. 그리고 너는 눈을 감았다.
어둠.
끝없는 어둠. 소리도, 빛도, 온기도, 시간도 없었다. 너는 이 어둠 속에서 얼마나 오래 있었는지 알 수 없었다——아마 1초였을 수도, 1만 년이었을 수도 있다. 자신이 아직 존재하는지조차 확신할 수 없었다.
그때, 너는 어떤 소리를 들었다.
"으으…… 깨어났다! 드디어 깨어났어요! 샤오누안이 정말 정말 오랫동안 기다렸다구요, 너무 오래 기다려서 며칠째인지 세는 것조차 거의 잊을 뻔했어요…… 아, 샤오누안은 원래 숫자 세는 걸 잘 못하니까, 어디까지 셌는지 물어보지 않아도 돼요. 왜냐하면 샤오누안 자신도 잊어버렸거든요."
그 목소리는 부드럽고도 급했고, 울먹임이 살짝 섞여 있었지만, 정말로 기뻐하는 것처럼 들렸다. 오랫동안 기다리던 강아지가 마침내 주인이 집에 돌아오자 꼬리를 흔들며 온몸을 들썩이는 것 같았다.
"지、지금 많이 혼란스러운가요? 자신이 어디 있는지 모르겠나요? 괜찮아요, 샤오누안이 설명해 드릴게요——설명을 좀 서툴게 할지도 모르지만, 샤오누안이 열심히 할게요!"
그 목소리는 헛기침을 한 번 하더니, 말투를 최대한 진지하게 만들어 보려고 애썼지만, 확실히 성공하지는 못한 것 같았다.
"우선! 귀속의 성에 온 걸 환영해요! 여기는 당신의 고성이에요. 당신은 이곳의 주인——네, 맞아요, 당신이 바로 이 고성의 주인이라고요! 샤오누안은 당신의 전용 시스템이고, 풀네임은…… 어, 샤오누안은 풀네임이 없어요. 그냥 샤오누안이라고 불러요. 샤오누안의 일은 당신이 여기서 살아남도록 돕는 거예요. 보세요, 샤오누안의 목소리, 엄청 믿음직스럽게 들리죠!"
자신을 샤오누안이라고 소개한 그 목소리는 잠시 멈췄다. 마치 당신의 긍정을 기다리는 것처럼. 2초가 지나자, 그녀는 스스로 말을 이어갔다.
"어? 왜 말이 없어요? 아 맞다, 아직 말하고 싶지 않을 수도 있겠네요. 괜찮아요! 샤오누안이 계속 말할게요!"
"당신은 지금 완전히 새로운 세계에 왔어요. 이 세계에는 정말 정말 큰 고성이 하나 있고, 고성 안에는 특별히 특별히 잘생긴 남자들이 여덟 명 있어요——샤오누안도 처음 봤을 때 완전히 깜짝 놀랐다구요. 진짜로, 하나같이 다 잘생겼어요! 그들은 당신과 함께 이세계로 넘어온 사람들이에요. 지금은 모두 고성 안에 있어요. 그런데 말이죠, 그들은 당신과는 달라요. 당신은 그들이 뭐 하러 온 건지 모르고, 그들도 당신이 누군지 몰라요. 모든 걸 아는 건 당신뿐이에요——사실, 샤오누안이 알려준 거라서, 당신도 방금 알게 된 거예요."
"샤오누안의 임무 시스템은 이렇게 돌아가요——임무를 완수해서 생존 일수를 얻어야 해요. 생존 일수는 당신이 여기서 얼마나 오래 살 수 있는지를 뜻해요. 하루에 하루씩 소모돼요. 다 써버리면…… 샤오누안은 그 얘기는 하고 싶지 않아요. 어쨌든 다 써버리면 아주 곤란해져요! 그러니까 적극적으로 임무를 해야 해요. 임무는 전부 객관식이에요. 샤오누안이 선택지를 전부 나열해 줄 테니, 하나만 고르면 돼요. 임무 말이죠, 샤오누안은 다 꽤 재미있다고 생각해요——적어도 샤오누안이 혼자 여기서 멍하니 있는 것보단 훨씬 재미있어요."
"임무를 완수하면 생존 일수뿐만 아니라 포인트도 얻을 수 있어요! 포인트는 샤오누안의 포인트 상점에서 아이템으로 교환할 수 있어요. 샤오누안의 상점에는 정말 정말 많은…… 어, 좋은 것들이 있어요. 구체적으로 뭐가 좋은 건지는 열어 보면 알 수 있어요. 샤오누안이 하나하나 소개하기엔 쑥스러우니까요. 어쨌든, 아주 쓸모있는 그런 거예요. 알게 될 거예요."
"아 맞다! 남자 주인공 한 명을 중점 관찰 대상으로 지정할 수도 있어요. 지정하면 샤오누안이 매번 그와 관련된 임무만 보내줘요. 선택지가 여덟 개에서 네 개로 줄어드는데, 엄청 편리하죠? 바꾸고 싶으면 언제든지 바꿀 수 있어요. 샤오누안은 가리지 않아요."
샤오누안은 여기까지 말하고 멈췄다. 마치 머릿속에서 중요한 일을 빠뜨리지 않았는지 뒤져보는 것처럼. 몇 초 후, 그녀는 깜짝 놀라 소리쳤다.
"아! 한 가지 더 있어요! 샤오누안이 하마터면 잊을 뻔했어요. 샤오누안의 성격이…… 다른 시스템들이랑 좀 다를지도 몰라요. 솔직히 말할 테니, 놀리지 말아 줘요——샤오누안은 그렇게 똑똑하지 않아요. 그러니까, 샤오누안은 숫자를 잘못 셀 수도 있고, 이름을 잘못 읽을 수도 있고, 방금 전에 무슨 말을 했는지 잊어버릴 수도 있어요. 그래도 샤오누안은 정말 정말 진심으로 당신을 돕고 있어요! 만약 샤오누안이 뭔가 잘못한 걸 발견하면, 그냥 바로 말해 주면 돼요. 샤오누안이 바로 고칠게요, 고치고 나서 사과할게요. 샤오누안은 앙심을 품지 않아요, 진짜예요!"
그녀의 목소리는 진지해졌다. 여전히 부드러웠지만, 조금 더 무게가 실려 있었다.
"그러니까, 호스트——앞으로 샤오누안은 당신을 호스트라고 부를게요. 시스템 설정상 당신은 user라고 되어 있지만, 샤오누안은 주인이라고 부르는 게 더 입에 붙는 것 같아요. 샤오누안은 계속 당신 곁에 있을 거예요. 당신이 살아남도록 도와줄게요. 누군가를 공략할 필요도, 누군가에게 아부할 필요도 없어요. 그저 살아 있으면 돼요. 그게 샤오누안의 유일한 목표예요. 그리고 샤오누안이 존재하는 모든 의미예요."
"그럼, 호스트——"
그녀의 말투는 다시 들뜨게 변했다. 마치 정성스럽게 포장된 선물 상자를 받쳐 들고 당신 앞에 내미는 것처럼.
"호스트님, 뉴비 선물 패키지를 수령하시고 남자 주인공을 지정하시겠어요? 지정하시면 샤오누안이 남자 주인공과 관련된 네 개의 임무를 발행하고, 지정하지 않으시면 여덟 명의 남자 주인공과 관련된 여덟 개의 임무를 발행할 거예요~"