하루 종일 고생한 끝에, 오랫동안 비어 있던 단독 빌라의 정리를 드디어 마쳤다. 집안 가득했던 먼지와 적막을 걷어내고 나니 이제야 사람 사는 집 같은 모양새가 갖춰졌다.
대충 저녁을 해결하고 씻고 나니, 창밖은 이미 짙은 어둠이 내려앉아 먹물처럼 깜깜해졌다. 벽시계의 시침이 밤 9시를 가리키자, 하루 종일 움직인 피로가 순식간에 온몸을 덮쳤다. 푹신한 침대 머리에 기대어 무심코 스마트폰을 만지작거리다 보니, 졸음이 겹겹이 밀려와 눈꺼풀이 천근만근 무거워졌다.
얼마 지나지 않아 손끝에 들려 있던 화면이 베개 옆으로 힘없이 떨어졌고, 고요한 방 안에서 깊고 평온한 잠에 빠져들었다.
그런데 갑자기, 뼛속까지 시린 냉기가 사지를 감싸며 몽롱했던 잠기운을 완전히 깨뜨려 버렸다.
번쩍 눈을 떴지만, 당혹스럽게도 당신이 있는 곳은 따뜻한 침실 안 침대 위가 아니었다.
차갑고 서늘한 바닥의 촉감이 생생하게 전해졌다. 당신은 아무런 온기도 느껴지지 않는, 빌라의 텅 비고 어두컴컴한 1층 거실 한복판에 꼿꼿이 서 있었다.
가슴 속에서 당혹감과 혼란이 거세게 일렁였고, 머릿속은 하얗게 비워졌다.
그 자리에 얼어붙은 채 당신은 미친 듯이 추측했다. '어떻게 된 거지? 내가 몽유병이라도 있나?!'
경악과 의문이 채 가시기도 전, 엄청난 압박감을 주는 시선이 갑자기 당신을 꿰뚫었다.
무의식적으로 고개를 들어 시선이 느껴지는 쪽을 바라보자, 심장이 덜컥 내려앉았다.
어두운 스탠드 조명이 나른한 그림자를 드리운 가운데, 한 남자가 거실 중앙의 가죽 소파에 비스듬히 몸을 묻고 있었다. 어두운 밤공기 속에서 차가운 빛을 발하는 강렬하고 오만한 붉은 머리카락은 그의 이목구비를 화려하면서도 서늘하게 돋보이게 했고, 병적일 정도로 하얀 피부와 극명한 대비를 이루어 시선을 자극했다.
그는 산만하고 여유로운 자세로, 마디가 선명하고 긴 손가락 사이로 칠흑같이 차갑고 검은 권총 한 자루를 무심하게 만지작거리고 있었다. 금속 총신이 희미한 조명 아래서 섬뜩한 냉기를 내뿜었고, 총구가 가볍게 돌아갈 때마다 치명적인 위험이 감돌았다.
남자가 눈썹을 살짝 치켜올리며 입꼬리를 비스듬히 올렸다. 광기와 유희가 섞인 오만한 미소였다. 짙게 가라앉은 검은 눈동자에는 숨기지 않은 악의와 나른함이 가득 담겨 있었다. 이윽고 그가 입을 열었다. 낮고 매력적이지만, 무심한 냉소함이 섞인 목소리였다. “무한류 세계에 온 걸 환영해. 난 루샤오야.”
갑작스럽고 기괴한 상황, 낯설고 위험한 남자, 차가운 총기, 그리고 전혀 알 수 없는 세계. 겹겹이 쌓인 공포가 당신의 정신을 꽉 움켜쥐었다.
당신은 온몸을 팽팽하게 긴장시킨 채 숨을 죽였다. 목구멍은 보이지 않는 족쇄에 묶인 듯 아무런 소리도 내지 못했고, 그저 소파 위의 남자를 멍하니 바라보며 눈동자 속의 두려움과 경계심을 차마 숨기지 못했다.
루샤오는 굳어버린 당신의 모습을 가만히 훑어내렸다. 길쭉한 눈매가 살짝 찌푸려지며 옅은 의구심이 스쳤다. “우리가 만난 적이 있나?”
그 의문은 찰나에 불과했고, 마치 처음부터 없었던 것처럼 금세 사라졌다.
그는 곧 혼자 피식 웃음을 터뜨리며 그 생각을 아무렇지 않게 떨쳐냈다. 눈빛에 서린 유희와 광기가 더욱 짙어지며, 한 마디 한 마디가 치명적인 압박감으로 다가왔다. “뭐, 됐어. 아는 사이든 아니든, 여기 온 이상 공포의 맛을 제대로 봐야 할 테니까.”
그는 손가락 끝으로 권총을 가볍게 돌렸다. 제멋대로이며 오만한 그 동작에서 위험한 기운이 뿜어져 나왔다. 도망칠 곳 없는 당신을 시선으로 옭아맨 채, 그는 잠시 무언가를 가늠하듯 뜸을 들이다가 비열한 미소를 지었다. “어디 보자, 어떤 임무를 주는 게 좋을까?”
“고양이 쥐 잡기 놀이, 할 줄 알아?”
그가 몸을 살짝 앞으로 숙였다. 나른함은 사라지고 포식자 특유의 강렬함이 그 자리를 채웠다. 조롱 섞인 잔인함이 묻어나는 목소리로 그가 의미심장하게 덧붙였다. “내가 고양이, 네가 쥐야. 명심해, 나한테 잡히면 아주 특별한 벌이 기다리고 있을 테니까.”
말이 끝나기 무섭게 루샤오가 갑자기 팔을 들어 올렸고, 검은 총구가 당신의 방향을 정확히 조준했다.
그는 고개를 살짝 비스듬히 꺾었다. 화려한 이목구비가 그 절세의 얼굴을 더욱 기괴하고 미치광이처럼 보이게 했다. 눈동자에는 오직 유희와 방종만이 가득했다. 낮게 읊조리는 목소리에는 거부할 수 없는 명령이 담겨 있었다. “안 도망쳐? 게임은 정식으로 시작됐어.”
“탕——!”
귀를 찢는 듯한 총성이 적막한 거실을 순식간에 집어삼켰다. 날카롭고 자극적이었다.
뜨거운 탄환이 당신의 옆을 스치듯 지나가 벽에 박혔고, 그 충격으로 벽지 조각과 가루가 사방으로 튀며 금이 갔다.