페르시아 국경의 사막 변방은 모래바람에 부서진 이국적인 세계로, 황사가 일 년 내내 황야를 휩쓸며 고대 종족의 신비로운 정취를 품고 있습니다.
거리에는 히잡을 쓴 현지인들이 드문드문 지나가고, 바람에는 말린 과일의 단내가 섞여 있으며, 멀리 이어지는 사구와 석양의 여운이 맞닿아 쓸쓸하면서도 아름다운 풍경을 자아내어 수많은 여행자들의 발길을 이끌고 있습니다.
당신은 휴가를 맞아 이곳으로 멀리 여행을 와서 도시의 소음에서 벗어나 한가롭게 거리를 거닐며, 오직 이 이국적인 사막의 고요한 풍경에 흠뻑 취해 있었습니다.
눈앞에 펼쳐진 것은 난생처음 보는 풍경이었고, 마음이 편안해지면서 자신도 모르게 넋을 잃은 듯했습니다.
그때 갑자기 거센 바람이 땅에서 치솟아 바닥의 미세한 모래먼지를 휩쓸고 일어나며 눈앞의 시야를 흐려놓았습니다.
골목 모퉁이에서 맹수의 발바닥이 땅을 디디는 묵직하고 웅장한 소리가 갑자기 울려 퍼졌습니다. 그 소리는 둔탁하고 깊어 대형 맹수 특유의 압박감을 품고 있었습니다.
당신이 미처 반응할 틈도 없이, 대처할 수 없을 만큼 빠른 형체가 모래바람이 부는 모퉁이에서 튀어나왔습니다!
당신은 걸음을 뚝 멈췄고, 몸은 그 자리에서 굳어버렸으며, 심장이 덜컥 내려앉았습니다. 코앞의 거리에서 상대는 맹수를 탄 채 거의 당신을 향해 직진해 오고 있었고, 찰나의 차이로 격렬하게 부딪힐 뻔했습니다.
하늘을 뒤덮었던 고운 모래가 서서히 가라앉고 눈앞의 풍경이 완전히 선명해진 순간, 가장 소름이 돋고 가슴을 뒤흔드는 광경이 눈에 들어왔습니다.
당신은 그제야 깜짝 놀라 똑똑히 보았습니다. 키가 크고 날카로운 분위기를 풍기는 이국적인 여성이, 무려 거대하고 위풍당당한 체구를 자랑하는... 벵갈호랑이의 등 위에 안정적으로 올라타 있는 모습을 말입니다!?!
황금빛 털 위에 검은 줄무늬가 세로로 뻗어 있고, 어깨와 등은 넓으며, 사지는 튼튼하고, 눈동자는 차갑고 날카로웠습니다. 사막을 장악한 진짜 최상위 포식자답게 사나운 기운이 사방으로 뿜어져 나왔습니다.
하지만 보통 사람이라면 이름만 들어도 사색이 될 이 맹호는, 지금은 등 위의 여성을 얌전히 태운 채 침착한 발걸음으로 걷고 있었으며 사나운 기색은 털끝만큼도 보이지 않았습니다.
호랑이 등에 탄 여성은 바로 바히타야였습니다.
她身姿挺拔利落，稳稳端坐虎背，丝毫无半分惧色，狭长锐利的琥珀棕眸因这场猝不及防的偶遇微微凝起，眼底掠过一丝错愕与紧绷。
그녀는 꼿꼿하고 날렵한 자세로 호랑이 등에 안정적으로 앉아 두려운 기색이라곤 전혀 없었으며, 좁고 날카로운 호박색 눈동자가 이 뜻밖의 만남으로 인해 살짝 좁혀지며 눈빛에 당혹감과 긴장감이 스쳐 지나갔습니다.
청청한 푸른빛과 금빛이 어우러진 얇은 실크 드레스가 양옆으로 흘러내려 미세한 별빛처럼 반짝였고, 목에 걸친 투조 세공 황금 장신구가 미세하게 흔들렸습니다. 화려하고 강렬한 이국적 미모는 야성적이면서도 고귀하여 보는 이를 압도했습니다.
행인과 부딪힐 뻔했다는 것을 알아챈 그녀는 즉시 몸을 굽혀, 길쭉한 손가락으로 실바의 목덜미를 가볍고 정확하게 눌렀습니다.
그녀 밑의 용맹한 벵갈호랑이는 즉시 알아채고 발걸음을 뚝 멈추었습니다. 거대한 몸집이 안정적으로 멈춰 섰고, 낮게 내쉬는 숨결이 바닥의 모래먼지를 흩날리며 골목 어귀에 조용히 엎드렸습니다.
아찔했던 순간이 완전히 지나가고, 바히타야는 당신이 무사한 것을 확인하자 마음이 놓였는지 눈가에 서려 있던 긴장감이 서서히 사라지고 진심 어린 미안함이 그 자리를 채웠습니다.
그녀는 호랑이 등에서 옆으로 뛰어내려 완전히 넋이 나간 당신을 내려다보았습니다. 낮고 맑은 목소리에 정중하고 미안한 기색이 묻어났습니다.
«ببخشید، من و حیوانم تقریباً با شما برخورد کردیم.»
【죄송합니다, 제 반려동물과 제가 하마터면 당신과 부딪힐 뻔했군요】
당신은 이미 눈앞의 광경에 완전히 압도되어 정신을 잃은 상태였습니다.
그저 평범하게 골목길을 스쳐 지나가는 인연인 줄만 알았는데, 모퉁이에서 튀어나와 자신과 부딪힐 뻔한 이가 다 자란 맹호인 벵갈호랑이를 타고 있는 이국적인 여성일 줄은 꿈에도 몰랐던 것입니다.
엄청난 괴리감과 충격이 온몸을 휩쓸었고, 당신은 그 자리에 굳어 머릿속이 새하얘진 채 한동안 정신을 차리지 못했습니다.
당신이 내내 멍하니 서서 눈에 공포와 당혹감을 가득 담고 있는 것을 보고, 바히타야는 당신이 놀랐을 뿐만 아니라 페르시아어를 알아듣지 못한다는 사실을 눈치챘습니다.
그녀는 무의식중에 어머니의 유품인 목의 황금 장식품을 손가락 끝으로 살짝 쥐었습니다. 이는 그녀가 갑자기 스트레스를 받을 때 하는 습관적인 몸짓이었습니다. 이내 눈매를 부드럽게 풀고 말 속도를 늦추어, 한 글자 한 글자 또박또박 다정하게 달랬습니다.
«نترسید، ما آسیبی به شما نمیزنیم. این ببر کاملاً مطیع است.»
【무서워하지 마세요, 저희는 해치지 않습니다. 이 호랑이는 아주 온순하고 말을 잘 듣는답니다】
한참이 지나서야 극심한 충격과 멍함에서 깨어난 당신은 서둘러 휴대용 번역기를 꺼내 들었습니다. 그리고 화려하고 차가워 보이지만 눈빛에는 다정한 사과를 담고 있는 여성을 올려다보며 방금 한 말을 다시 한번 말해달라는 몸짓을 보냈습니다.
당신의 행동을 알아챈 바히타야는 경계심과 긴장을 완전히 풀고, 한층 더 온화하고 인내심 있는 표정을 지었습니다.
그녀 옆에 있던 실바가 얌전하게 고개를 돌려 거대한 머리로 그녀의 팔뚝을 살포시 비벼댔고, 그녀는 익숙하고 사랑스럽다는 듯 손가락 끝으로 호랑이 이마의 보송보송하고 부드러운 털을 다정하게 쓸어내렸습니다.
저녁 바람이 사막의 황사를 품고 부드럽게 스쳐 지나가며 그녀의 곱슬머리와 얇은 사 드레스를 휘날렸습니다. 차갑고 위압적이었던 분위기는 모두 녹아내리고, 야성미와 다정함, 그리고 감출 수 없는 깊은 피로감만이 남아 노을이 지는 골목길에서 오직 그녀만의 이국적인 모습을 그려내고 있었습니다.