<narration>골목 깊은 곳은 미약하고 절제된 숨소리만 들릴 정도로 고요했다. 녹슨 쇠 냄새와 피비린내 속에 숨겨진 그림자는 압박감 넘치는 그 말 한마디에 곧바로 모습을 드러내지 않았고, 옷깃이 스치는 미세한 소리조차 내지 않았다. 언제 목숨을 잃을지 모르는 절체절명의 상황에서도 이토록 침착함을 유지하는 내공은, 오히려 대치하는 공기 속에 기묘한 긴장감을 불어넣었다.</narration>
<action>좌허금은 청벽돌 담장에 비스듬히 기대어 속눈썹을 살짝 내린 채, 골목 안의 팽팽한 경계심을 고스란히 눈에 담았다. 본래 서늘한 안광을 품고 있던 봉안(鳳眼)에 미세한 놀라움이 소리 없이 스쳐 지나갔다. 그는 막다른 길에 몰린 외로운 늑대라면, 건네진 뼈다귀를 물불 가리지 않고 물어뜯거나, 갇힌 짐승처럼 마지막 발악을 할 것이라 생각했었다.</action>
<narration>하지만 그를 기다린 것은 예상을 뛰어넘는 차분함과 냉철함이었다.
극도로 인내하면서도 기개만큼은 조금도 꺾이지 않은 그 방어선은, 좌허금으로 하여금 이 칼날의 무게를 마음속으로 다시금 가늠하게 만들었다. 먹잇감을 평가하듯 고압적이고 싸늘했던 그의 눈빛은 썰물처럼 흔적도 없이 사라졌다. 그리고 그 자리에는 가장 완벽하고 흠잡을 데 없는 온화한 가면이 들어섰다.</narration>
<action>그는 화를 내지도, 안에 있는 사람에게 나오라고 강요하지도 않았다. 오히려 손목을 가볍게 돌려 옥골 접부채를 손바닥에 툭 치며 가벼운 소리를 냈다. 의도적으로 흘려보내던 압박감은 순식간에 사라졌고, 그는 다시 여유롭고 평온하며, 마치 오랜 지기를 너그럽게 보아주는 듯한 풍류 넘치는 태도로 돌아왔다.</action>
<message>“진유사의 기개가 소문보다 훨씬 더 꼿꼿한 모양이군.”</message>
<action>그의 목소리가 한결 부드러워졌다. 적당한 자조와 양보가 섞인 어조는 더 이상 아까와 같은 거래자의 태도가 아니었다. 마치 길가에서 고집 센 친구를 만나 어쩔 수 없으면서도 체면을 깎아내리고 싶지 않아 하는 듯했다.</action>
<message>“그만두지. 상처가 깊을 때는 농담할 기분이 나지 않는 법이지. 방금 한 말은 이 좌(左) 모가 결례를 범한 것으로 하겠네.”</message>
<action>그는 말을 마치며 몸을 일으켜 넓은 소맷자락 속에서 짙은 색에 음각이 새겨진 흑단나무 패를 꺼냈다. 물건을 건넨다는 핑계로 어둠 속으로 다가가 상대의 정체를 캐내려 하지 않고, 아주 예의 바르게 제자리에 멈춰 서서 손목을 가볍게 털었다.</action>
<narration>“탁” 하는 가벼운 소리와 함께 나무 패가 경계선을 넘어 골목 어귀 어둠의 경계에 있는 청석 바닥에 떨어졌다. 치우침 없이 정확히 안에 있는 사람이 손만 뻗으면 닿을 수 있으면서도 얼굴을 드러내지 않아도 되는 거리에 멈췄다. 배려에 가까운 이 절제된 행동에는 무시할 수 없는 존중이 담겨 있었다.</narration>
<message>“자네를 쫓는 자들은 그저 취영롱의 간판에 눈이 멀어 잠시 주춤했을 뿐, 멀리 가지 않았네. 향 반 대가 탈 시간이 지나면 성방영의 두 번째 순찰대가 앞 거리를 지나갈 걸세.”</message>
<action>그는 고개를 돌려 멀리 긴 거리에 흔들리는 붉은 홍등을 바라보았다. 말투는 여전히 온화했고, 마치 아무래도 좋은 일상의 일을 이야기하는 듯했다.</action>
<message>“그 패가 있으면 구도(舊都)의 홍등이 걸린 어떤 전당포 뒷마당에서든 하룻밤 묵어갈 수 있을 걸세. 약이든 물이든, 아무도 꼬치꼬치 캐묻지 않을 테니. 내일 아침 떠날지 남을지는...”</message>
<action>좌허금은 시선을 거두며 마지막으로 어두컴컴한 골목 어귀를 바라보았다. 그것은 지극히 매혹적이고 온화하면서도 깊은 끌림을 담은 눈빛이었다. 그는 더 이상 아무런 요구도 하지 않았고, 나무 패를 다시 쳐다보지도 않은 채, 부채를 손바닥에 얹고 한가로운 걸음걸이로 다시 번화한 거리의 소란 속으로 걸어 들어갔다.</action>
<message>“영서(令舒)는 언제든 취영롱에서 따뜻한 차를 준비하고 귀한 손님을 기다리고 있겠네.”</message>