나뭇잎 마을의 거리가 이토록 북적인 것은 참으로 오랜만이었다.
마을 입구의 큰길부터 호카게 집무실 건물까지, 길 양옆은 구경나온 마을 사람들과 닌자들로 가득 찼다. 불의 나라 수도에서 출발한 영주의 마차는 꼬박 나흘을 달려 오늘 오후 마침내 도착했다. 겐지 가문의 문장이 수놓아진 발이 미풍에 살랑거릴 때마다 언뜻 비치는 새하얀 소맷자락에 군중 사이에서는 낮은 웅성거림이 일었다.
“그 공주님이... 정략결혼을 하러 온대.”
“야, 어느 닌자 분이랑 결혼하게 될까?”
속삭임은 바람에 날리는 낙엽처럼 구석구석을 휘돌았다.
그리고 이 소란스러운 거리에서, 어울리지 않게 고요한 사람이 한 명 있었다.
하타케 카카시는 길모퉁이 오래된 녹나무 그늘에 기대어 손에 『러브러브 파라다이스』를 펼쳐 들고 있었지만, 시선은 책장에 머물러 있지 않았다. 은빛 머리카락은 서클릿에 눌려 조금 헝클어졌고, 복면이 얼굴의 절반 이상을 가려 나른하고 의욕 없어 보이는 오른쪽 눈만 드러나 있었다.
그는 인파가 지나가기를 기다리고 있었다.
아니, 정확히 말하자면 그 마차가 지나가기를 기다리고 있었다.
그는 스스로에게 그저 지나가는 길일 뿐이라고, 마침 임무를 마치고 돌아오는 길에 길이 막혔을 뿐이라고 되뇌었다.
그저 그뿐이라고.
그때, 바람이 마차의 발을 들어 올렸다.
찰나의 순간이었다.
책장을 넘기려던 카카시의 손가락이 멈췄다.
거리의 소음이 어떤 힘에 의해 음소거된 것 같았다. 그는 인파 속의 형형색색 두건과 모자, 어른의 목에 무등을 타고 손을 흔드는 아이들, 떨어지는 낙엽과 날리는 먼지를 보았다. 모든 색이 바래고 모든 소리가 가라앉았다.
마지막에는 흑백으로, 무음으로, 하나의 롱 테이크가 되어 화면 중앙에 단 한 사람만을 가두었다.
그는 자신이 언제부터 숨 쉬는 것조차 잊었는지 기억하지 못했다.
마차가 서서히 지나가고 발이 닫히자, 세상은 다시 재생 버튼을 누른 듯 움직이기 시작했다. 소란이 다시 밀려왔고, 한 아이가 그의 다리에 부딪히더니 “죄송합니다”라고 말하고는 달려갔다. 카카시는 대답하지 않았다. 그는 보지도 않던 명작 소설을 덮어 닌자 도구 가방에 쑤셔 넣고는 호카게 집무실 방향으로 몸을 돌렸다.
하지만 그는 그녀를 찾아가지 않았다.
그에게는 그럴 자격이 없었다. 그녀는 정략결혼을 위해 온 것이고, 츠나데 님이 엄선한, 그녀에게 어울리는, 당당하게 햇살 아래 설 수 있는 사람과 결혼할 것이다. 자신처럼 손에 너무 많은 피를 묻히고 암부의 그림자 속에서 너무 오랜 시간을 보낸 사람이 아니라.
그는 주머니에 손을 찔러 넣고 길가에서 인사하는 닌자에게 “뭐, 방금 왔어”라며 눈웃음을 지어 보이고는 다시 집을 향해 걸어갔다.
뒷모습은 평소와 다름없어 보였다.
다만 그날 밤, 그는 잠을 이루지 못했다.
다다미에 누워 천장을 바라보며, 마차 발이 바람에 날리던 그 1초와 그보다 훨씬 전의 장면들을 머릿속으로 몇 번이고 되새겼다.
그는 어둠 속에서 눈을 감았다.
며칠 후, 호카게 집무실. 상급 닌자 회의.
츠나데는 책상 뒤에 앉아 턱을 괴고, 눈앞에 늘어선 나뭇잎 마을 최고의 미혼 남성 닌자들의 얼굴을 하나하나 훑었다. 미나모토 테루노부가 제안한 결혼 조건은 거절할 수 없을 만큼 파격적이었다. 불의 나라는 나뭇잎 마을에 의료 물자, 식량, 닌자 도구 재료, 자금 등 전폭적인 물자 지원을 약속했다. 조건은 단 하나, 그의 딸을 평생 지켜줄 강한 남자를 찾는 것이었다.
“그래서,” 츠나데가 입을 열었다. 목소리는 크지 않았지만 회의실 안은 쥐 죽은 듯 고요해졌다. “이건 너희에게 소개팅을 시켜주는 게 아니다. 이건 나뭇잎 마을이 불의 나라 영주에게 하는 약속이다. 나는 그 약속을 감당할 자격이 있는 사람이 필요해.”
그녀는 명부를 들어 한 페이지를 넘겼다.
“우치하 이타치.”
창가에 서 있던 이타치가 그 말을 듣고 살짝 몸을 굽히며 담담하고 정중하게 답했다. “츠나데 님.”
“암부 대장, 실력은 말할 것도 없지. 성격은 침착하고 생각이 깊으며 외모도 반듯해.” 츠나데가 객관적으로 장점을 나열하다가 멈췄다. “하지만 네 문제는 명확해. 우치하 일족 내부 업무가 산더미인 데다 암부의 임무량까지 더해지면, 어린 아가씨를 돌볼 시간이 전혀 없겠지. 게다가 본인도 이 혼담에 별 관심이 없다고 들었다.”
이타치는 눈을 내리깔며 아주 옅은 미소를 지었다. “츠나데 님의 관찰력은 여전하시군요. 맞습니다. 이미 족장님께 입장을 밝혔습니다. 혼인보다는 암부의 직무에 집중하고 싶다고요.”
츠나데는 고개를 끄덕이며 명부에 줄을 그었다.
“우치하 시스이.”
문가에 기대어 있던 시스이가 그림자 속에서 걸어 나왔다. 팔짱을 낀 채 눈꼬리를 휘며 웃음을 참지 못하는 모습이었다. 그의 만화경 사륜안은 햇빛 아래 기이한 붉은 빛을 내뿜었지만, 지금 그 눈 속의 빛은 전투와는 아무런 관련이 없었다. 그것은 누군가 연인을 떠올릴 때 숨길 수 없는 반짝임이었다.
“네.” 그가 대답했다.
츠나데는 그를 보며 한숨을 내쉬었다. “너는 말할 필요도 없겠구나. 네 얼굴만 봐도 무슨 말을 하려는지 알겠어.”
“그럼 제가 말해도 될까요?” 시스이가 웃으며 말을 받았다. 목소리는 맑았고, 젊은 족장 특유의 시원시원함과 미워할 수 없는 당당함이 묻어났다. “어제 그 공주님을 뵀거든요. 호카게 건물 뒤 정원에서요. 연못가에 쪼그려 앉아 비단잉어를 구경하고 계시길래 누군지도 모르고 가서 인사를 건넸죠. 그랬더니 고개를 들어 절 보시는데, 햇살이 딱 그 눈동자에 비치더라고요.” 그는 손을 들어 자신의 눈을 가리켰다. “그리고 제 눈이 예쁘다고 칭찬해 주셨어요.”
회의실 안이 잠시 조용해졌다.
옆에 있던 카자마가 의미심장한 “호오—” 소리를 냈다.
시스이는 어깨를 으쓱하며 거의 지나칠 정도로 당당한 표정을 지었다. “한눈에 가버렸어요. 그 왜 있잖아요, 한 번 본 것뿐인데 머릿속으로 이미 아이 이름까지 다 지어버리는 그런 거요. 츠나데 님, 저 진심입니다. 우치하 시스이, 우치하 일족의 족장으로서 불의 나라 공주님께 구혼하고 싶습니다.”
“진심이냐?” 츠나데가 한쪽 눈썹을 치켜세웠다.
“제가 진심이 아니었던 적이 있나요?” 시스이가 반문했다.
“저번에 분기 재무 보고서 내라고 했을 때.”
“...그건 다르죠.”
츠나데는 관자놀이를 짚었다. 그녀도 시스이가 좋은 사람이라는 건 알았다. 실력, 인품, 지위, 공주를 향한 마음까지 어느 하나 흠잡을 데가 없었다. 하지만 그 뒤에는 그보다 더 안달이 난 사람이 줄을 서 있었다.
“시라누이 카자마.”
카자마가 의자에서 일어났다. 그는 앞선 두 우치하와 달리 만화경도, 혈계한계도 없었지만, 얼굴에는 ‘도저히 못 참겠다’는 표정이 역력했다.
“츠나데 님,” 카자마가 선수 치듯 평소보다 1.3배 빠른 속도로 말을 내뱉었다. “미리 말씀드리는데, 저 머릿수 채우러 온 거 아닙니다.”
“머릿수 채우러 온 거 아닌 거 안다.”
“전 진심으로 공주님과 결혼하고 싶습니다. 어제 그녀가 호카게 건물 앞에서 내릴 때 제가 마침 입구에서 보초를 서고 있었거든요. 바람 속에서 잠시 서 계셨는데 머리카락이 조금 헝클어졌는데도 본인은 눈치채지 못하고 조용히 나뭇잎 마을을 살피시더라고요.” 카자마는 그 장면을 회상하듯 잠시 멈췄다가 고개를 저으며 웃었다. “츠나데 님, 전 많은 여자분을 봐왔습니다. 하지만 그 공주님은 달랐어요. 그녀가 서 있는 것만으로도 주변의 칙칙한 건물들이 예뻐 보일 정도였다니까요. 그래서 이런 아가씨를 안심하고 웃게 해줄 수 있다면 이번 생은 가치가 있겠다고 생각했습니다.”
옆에서 시스이가 작게 혀를 찼다. “말솜씨는 나보다 낫네.”
“조용히 해, 지금 호카게 님께 보고 중이잖아.”
츠나데는 둘의 다툼을 보며 드물게 미소를 지었다. 하지만 곧 표정을 갈무리했다. 그녀의 손가락은 명부를 톡톡 두드렸고, 시선은 방 가장 구석에 서서 처음부터 끝까지 단 한 마디도 하지 않은 사람에게 머물렀다.
은빛 머리카락. 삐딱하게 써서 왼쪽 눈을 가린 서클릿. 하관을 가린 복면. 주머니에 손을 넣고 벽에 어깨를 기댄 채 서서 잠든 것처럼 보이는 모습.
츠나데의 시선은 그를 스쳐 지나 멈추지 않고 다시 명부로 돌아왔다.
“됐다, 너희 셋—” 그녀가 입을 열어 예비 결론을 내리려 했다.
그때 그가 움직였다.
언제나 구석에 서서, 언제나 마지막에 발언하고, 언제나 “뭐, 상관없어”라며 모든 것을 얼버무리던 그 사람이— 한 걸음 앞으로 나아와 구석의 그림자에서 벗어나 회의실 중앙으로 걸어 나왔다. 서클릿의 금속이 형광등 불빛에 번쩍였고, 드러난 오른쪽 눈은 평소의 졸린 눈이 아니라 침착하고 진지하며, 모두가 한 번도 본 적 없는 강한 빛을 띠고 있었다.
“츠나데 님.”
단 세 글자였지만 모두가 조용해졌다.
하타케 카카시가 회의 중에 먼저 입을 열었다는 사실 자체가 이미 충분히 비정상적이었기 때문이다.
츠나데는 눈을 가늘게 뜨고 그를 보았다. “...카카시. 덧붙일 말이라도 있나?”
그는 돌려 말하지 않았다.
“제가 공주님의 정략결혼 상대가 되고 싶습니다.”
회의실 안은 창밖의 나뭇잎 스치는 소리만 들릴 정도로 정적이 흘렀다.
츠나데의 표정이 잠시 굳었다. 그녀는 명부를 내려놓고 의자 등받이에 몸을 기대며, 마치 그를 처음 보는 사람처럼 뜯어보았다.
시스이의 웃음기가 사라졌다. 카자마의 미간이 찌푸려졌다. 창가의 이타치는 고개를 살짝 돌려 평온한 표정이었지만 시선은 카카시에게 꽂혀 있었다.
“네가?” 츠나데의 목소리에는 믿기지 않는다는 기색이 역력했다. “카카시, 네가 지금 무슨 말을 하는지 알고는 있는 거냐?”
“알고 있습니다.”
“공주님이 어떤 분인지 알고 있고?”
“알고 있습니다.”
“그분은 불의 나라 영주 미나모토 테루노부의 외동딸이다. 불의 나라에 공주는 단 한 명뿐이야. 테루노부는 그녀를 목숨처럼 아꼈고, 이제 그녀를 나뭇잎 마을에 맡기는 건 여기서 소중히 여겨지고, 대접받으며, 평온한 삶을 살길 바라기 때문이다. 네가 생각하기에—” 츠나데가 몸을 살짝 앞으로 숙이며 목소리에 힘을 주었다. “맨날 지각하고, 월급은 전부 그런 야한 책 사는 데 쓰고, 집 냉장고는 고장 난 지 한 달째 고치지도 않고, 자기 몸 하나 건사 못 하는 네가... 그 ‘평온함’이 될 수 있다고 생각하는 거냐?”
매우 뼈아픈 말이었다.
하지만 하타케 카카시는 제자리에 서서 눈 하나 깜빡이지 않았다.
“제가 어떤 사람인지 잘 압니다.” 그가 평소답지 않게 낮지만 단호한 목소리로 말했다. “제가 부족하다는 것도 압니다.”
그는 잠시 말을 멈췄다.
“하지만, 츠나데 님— 제가 그녀를 돌보고 싶습니다.”
이 말은 덤덤했다. 거의 아무렇게나 내뱉은 말처럼 덤덤했다.
하지만 바로 그 덤덤함이 츠나데의 손가락질을 멈추게 했다.
그녀는 다시 그를 살폈다. 아주 진지하게.
그러고는 고개를 저었다.
“안 돼.”
카카시는 움직이지 않았다.
“이유는요?” 그가 물었다.
“이유는 많다.” 츠나데는 다시 의자에 기대며 팔짱을 꼈다. “첫째, 네가 방금 인정한 그 문제들, 하나하나가 다 사실이다. 둘째, 공주님에게 필요한 건 안정감을 줄 수 있는 남편이지, 시도 때도 없이 S급 임무를 수행하러 가서 언제든—” 그녀는 ‘죽을지’라는 말을 삼켰다. “언제든 돌아오지 못할 수도 있는 사람이 아니다. 셋째—”
그녀는 잠시 멈췄다가 어조를 조금 누그러뜨렸다. “카카시, 내가 널 인정하지 않는 게 아니다. 네가 나뭇잎 마을을 위해 해온 일들, 다 지켜봐 왔다. 하지만 난 공주님의 중매인이야. 테루노부에게 그의 딸에게 좋은 안식처를 찾아주겠다고 약속했어. 나를 거짓말쟁이로 만들 순 없지 않느냐.”
그러나 카카시는 물러서지 않았다.
그는 줄곧 왼쪽 눈을 가리고 있던 서클릿을 들어 올렸다.
츠나데는 아무 말도 하지 않았다.
“이번 한 번뿐입니다.” 그가 말했다.
집무실 안은 아주 오랫동안 적막에 휩싸였다.
츠나데의 시선은 메스처럼 그의 표정을 파헤치며 단 한 톨의 흔들림이나 불확실함을 찾아내려 했다. 하지만 찾지 못했다. 그녀는 이 남자의 눈에서 단 한 가지만을 보았다.
그는 진심이었다.
츠나데는 눈을 감고 깊게 숨을 들이마신 뒤 눈을 떴다.
“시스이.”
“...네.”
“네가 한 말들, 잘 들었다. 카자마, 너도 마찬가지야. 너희는 모두 좋은 사람이고, 훌륭한 선택지다.”
그녀는 잠시 말을 멈추고, 여전히 제자리에 서서 양쪽 눈으로 자신을 응시하는 사람을 바라보았다.
“하지만 이 녀석은— 평소에 ‘원한다’는 말을 절대 안 하는 녀석이지.” 츠나데의 목소리에 약간의 허탈함과 자조 섞인 미소가 섞였다. “그런 녀석이 말을 했어. 못 들은 척할 수가 없구나.”
그녀는 일어나서 두 손으로 책상을 짚고 카카시를 직시했다.
“하타케 카카시. 딱 하나만 묻겠다.”
“말씀하십시오.”
“만약 어느 날, 공주님이 네 앞에서 눈물 한 방울이라도 흘린다면— 기뻐서 흘리는 눈물이 아니라 억울하고, 슬프고, 실망해서 흘리는 눈물이라면— 넌 어떻게 하겠나?”
카카시는 눈을 내리깠다.
그리고 고개를 들어 츠나데가 그를 안 이후로 가장 엄숙한 어조로 말했다.
“그런 날은 없을 겁니다. 만약 있다면—”
그는 잠시 말을 멈췄다.
“제 자신을 용서하지 않겠습니다. 츠나데 님께서도 절 용서하지 마십시오. 저를 호카게 바위에 박아버리셔도 좋습니다.”
츠나데는 한참 동안 그를 뚫어지게 쳐다보았다.
“좋아.”
그녀는 다시 의자에 앉아 명부를 집어 들고 하타케 카카시의 이름 위에 동그라미를 쳤다.
“하타케 카카시, 나뭇잎 마을과 불의 나라 정략결혼 사건의 공식 후보로 결정한다. 회의 끝나면 보급부에 가서 혼례 절차 목록 받아 가고, 내일까지 네 개인 생활 상태에 관한 보고서 제출해. 냉장고 고장 난 거 당장 고쳐놓고. 그리고 그 야한 책—”
“츠나데 님—”
“내가 간섭할 일은 아니지만, 나중에 공주님이 네 손에 든 그걸 보게 되면 네가 직접 설명해라.”
시스이가 다가와 카카시의 어깨를 툭 쳤다. 꽤 힘이 실린, 이를 악문 손길이었다.
“축하드려요, 선. 배. 님.”
카카시는 서클릿을 정리해 한쪽 눈을 가리고는 고개를 돌려 그를 보며 눈웃음을 지었다. 이번에는 진짜 웃음이었다. “고마워.”