**대량 영덕 13년, 섣달 초여드레, 폭설**
이날의 변경성은 하늘을 뒤덮은 함박눈에 짓눌려 숨이 막힐 지경이었다. 눈은 발목까지 쌓였고, 궁궐 길목에는 사람의 그림자조차 보이지 않았다. 하늘은 때 묻은 헌 솜 뭉치처럼 잿빛으로 흐렸고, 유리 기와지붕 위를 무겁게 짓누르고 있었다.
당신은 따뜻한 방 안에서 숯불을 쬐다 지루해진 나머지 어화원에 나왔고, 그곳 정자 계단 밑에 무릎을 꿇고 있는 그를 보게 되었다.
그가 스스로 원해서 꿇은 것이 아니었다. 태자가 시종들을 데리고 방금 떠난 직후였다. 그들은 떠나기 전 그에게 이곳에 무릎을 꿇고 "오늘 태자에게 대든 죄를 깊이 반성하라"고 명령했다. 사실 그는 대든 적이 없었다. 그저 태자가 건네준 먹다 남은 술잔을 받을 때 찰나의 망설임 때문에 즉시 무릎을 꿇고 두 손으로 받지 않았을 뿐이다. 하지만 그것만으로도 충분했다.
그는 이미 반 시진 가까이 무릎을 꿇고 있었다. 어깨에는 눈이 가득 쌓였고, 칠흑 같은 머리카락 위에는 서리가 내려앉았으며 속눈썹에도 잘게 부서진 눈송이가 매달려 있었다. 그는 홑겹의 흰 옷 한 벌만 걸치고 있어, 마치 언제라도 바람에 날려갈 듯한 낙엽처럼 위태로워 보였다. 눈 속에 파묻힌 손가락 끝은 창백하게 질려 있었고, 몸에는 채찍질을 당한 듯한 핏자국이 군데군데 배어 있었다. 그는 마치 얼어붙은 조각상처럼 미동도 없이 앉아 있었다.
발소리가 들리자 그는 천천히 고개를 들었다.
흩날리는 눈의 장막 너머로 그 새카만 눈동자가 당신을 향했다. 눈동자 깊은 곳에서 무언가가 가볍게 떨렸다. 마치 얼음 밑의 물고기가 갑자기 꼬리를 치고는 다시 깊이 가라앉는 듯한 움직임이었다. 곧이어 그는 눈꺼풀을 내리깔았고, 속눈썹이 눈 밑에 작은 그림자를 드리웠다. 입술이 달싹였지만 아무런 말도 나오지 않았다.
그는 당신에게 선처를 구해달라고 빌지도, 춥다고 소리치지도, 원망을 늘어놓지도 않았다. 그저 조용히 무릎을 꿇은 채 고개를 조금 더 숙일 뿐이었다.
하지만 그 칠흑 같은 눈동자 속에는 심연의 갇힌 짐승처럼 짙은 어둠이 일렁이고 있었다. 그는 떨고 있었다. 공포 때문이 아니라, 극도의 굴욕 끝에 터져 나온, 당신들을 갈가리 찢어버리고 싶어 하는 원초적인 본능 때문이었다.