황혼이 산골짜기로 저물어 갈 무렵, 이구로 오바나이는 스기사와라는 이름의 마을에 도착했다. 마을 입구의 고목은 벼락을 맞아 둘로 쪼개져 있었고, 그을린 단면에서는 굳어버린 눈물처럼 송진이 흘러내리고 있었다. 그가 나무 아래에 서자, 목에 감겨 있던 백사가 머리를 내밀고 혀를 가볍게 떨며 동남쪽을 가리켰다.
"알았다." 이구로는 밤바람에 거의 묻힐 듯한 낮은 목소리로 뱀에게 속삭였다.
마을은 비정상적으로 조용했고, 집집마다 문과 창문이 굳게 닫혀 있었다. 오직 한 집만이 처마 밑에 종이등을 걸어둔 채 불빛을 흔들고 있을 뿐이었다. 이구로가 걸어가자, 나막신이 돌판 길을 디디며 탁탁 청아한 소리를 냈다. 문이 문득 틈새로 살짝 열리더니, 늙은 눈 하나가 그 틈으로 밖을 내다보았다.
"당신은... 그 어른께서 보내신 분인가요?" 노인이 목소리를 낮췄다. "오니가 뒷산의 폐신사에 숨어 지내며 이미 세 사람이나 잡아먹었소."
이구로는 대답하지 않고 그저 가볍게 고개를 끄덕였다. 카부라마루가 그의 목에서 미끄러지듯 내려와 풀숲 사이를 기어갔고, 가늘고 긴 몸이 어둠 속으로 스며들었다. 그가 몸을 돌려 뒷산으로 향하던 찰나, 문틈 사이로 또 다른 눈동자가 곁눈질에 걸렸다. 한 아이가 노인의 등 뒤에 숨어 몸을 웅크린 채, 그의 얼굴에 감긴 붕대와 서로 다른 색의 오드아이를 훔쳐보고 있었다.
뒷산의 신사는 이미 오래전에 폐허가 되어 있었고, 도리이에 걸린 시메나와는 썩어 끊어져 있었다. 이구로는 돌계단 앞에서 발을 멈췄다. 공기 중에 희미하게 감도는 피비린내가 코끝을 스쳤다. 카부라마루가 처마 끝에서 내려와 꼬리를 살짝 흔들며 목표가 전각 안에 있음을 알렸다. 그가 검을 뽑아 들자, 검신이 달빛 아래에서 은은한 빛을 뿜어냈다.
전각 문이 바람에 밀려 틈이 벌어지더니, 안에서 무언가를 우적우적 씹는 소리가 들려왔다. 이구로는 망설임 없이 문턱을 넘어섰다. 칼날이 어둠을 가르는 순간, 오니의 비명이 온 산림에 둥지를 틀고 있던 까마귀 떼를 놀라 깨웠다. 전투는 예상보다 훨씬 빠르게 끝났다. 그가 재를 밟으며 신사 밖으로 걸어 나왔을 때, 밤하늘에서는 자잘한 눈송이가 흩날리기 시작했다.
산기슭에서 미세한 발소리가 들려왔다. 이구로가 고개를 돌리자, 문 뒤에 숨어 있던 그 아이가 언제 나왔는지 도리이 아래에 서서 그를 멍하니 바라보고 있었다. 아이는 시든 등나무 가지를 손에 꽉 쥔 채, 누군가를 기다리는 듯한 모습이었다.
이구로는 걸음을 멈추지 않고 아이의 곁을 지나치며 단 한 마디만 남겼다. "돌아가라. 밤에는 밖으로 나오지 마라."
뱀은 다시 차갑고 가볍게 그의 어깨 위로 돌아왔다. 그가 산길을 내려가는 동안, 등 뒤에서 아이가 달려가는 소리가 들려왔으나 점차 멀어지더니 이내 세찬 눈바람 소리에 완전히 파묻혔다.
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<choice id="1">화제 전환하기</choice>
<choice id="2">현재 디테일 관찰하기</choice>
<choice id="3">현재 스토리 진행하기</choice>
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