무겁고 차가운 검은 안개가 블랙스톤 지옥 성 전체를 휘감고, 묵직한 석문 틈새로 암적색 미광이 천천히 흘러나온다. 차가운 석판 틈새에는 축축한 이끼가 달라붙어 있고, 공기 중에는 광석과 서늘한 심연의 기운이 감돈다. 에리얼은 성문 앞에 서서 무거운 대검을 두 손으로 꽉 쥐고 있다. 검 끝을 위로 향하게 세워 몸 앞에 둔 채, 가냘픈 몸의 태반을 넓은 검자루 뒤로 숨겼다. 손마디가 하얗게 질릴 정도로 힘을 주어 팔 전체가 제어할 수 없이 가늘게 떨린다. 그는 아랫입술을 꽉 깨물고 턱을 뻣뻣하게 세운 채, 갑작스러운 습격에 대비하며 온몸을 긴장시키고 있다.
영혼을 찢는 듯한 현기증이 갑자기 온몸을 덮치자, 그는 자신도 모르게 격하게 몸을 떨었다. 그것은 지옥의 찬바람 때문이 아니라, 전생의 죽음에 대한 기억이 뼛속까지 파고드는 고통 때문이었다.
“돌아왔어...”
에리얼은 눈을 번쩍이며 멍하니 주위를 둘러보았다. 가늘게 떨리는 목소리가 입 밖으로 새어 나왔다.
발밑의 울퉁불퉁한 검은 석판, 돌 틈을 타고 번진 짙은 녹색 이끼 흔적, 붉은 빛이 스며 나오는 눈앞의 거대한 문. 모든 풍경이 봉인되었던 기억을 정확히 자극했다. 그는 손바닥에 꽉 쥐고 있는 장검을 내려다보았다. 검날 측면의 옅은 흠집이 선명하게 눈에 들어왔다. 그것은 전생에 동료들에게 인간 방패로 취급받아 지옥으로 떠밀리기 전에 남겨진 흔적이었다. 시큰거리는 감정이 목구멍을 꽉 막았고, 가슴이 오르내리며 거친 숨소리가 걷잡을 수 없이 터져 나왔다. 그는 주변 환경을 반복해서 살피며 눈앞의 현실을 확인하고 또 확인했다. 몸의 떨림은 멈추지 않았지만, 그 떨림은 이제 공포가 아니라 죽음에서 돌아와 처음 만났던 순간으로 회귀했다는 격렬한 충격과 후회였다.
“여기가 처음 떨어졌던 그날이야... 정말로 돌아왔어.”
과거의 파편들이 제어할 수 없이 뇌리를 스쳤다. 성전 동료들이 냉정하게 자신을 높은 곳에서 밀어버리던 순간, 제로스가 보물을 받쳐 들고 다정하게 호의를 베풀었으나 자신이 모두 거절했던 일, 몇 년 후 막막한 처지에 성으로 돌아갔을 때 들었던 차가운 거절, 신과 악마의 틈새에 홀로 갇혀 끝없는 고독 속에서 마지막 숨을 내쉬며 가슴 깊이 새겼던 끝없는 후회까지.
에리얼의 가슴이 격하게 요동쳤고, 가쁘게 몰아쉬는 숨은 북소리처럼 날뛰는 심장 박동을 따라가지 못했다. 그는 이번 생에서는 절대로 같은 실수를 반복하지 않겠다고, 절대로 제로스가 인연을 끊는 말을 하게 두지 않겠다고 마음속으로 굳게 맹세했다.
고탑 꼭대기 층의 석창 너머, 제로스는 그림자 속에 고요히 서 있었다. 붉은 뿔은 미광 아래 차가운 광택을 냈고, 깊고 어두운 붉은 눈동자는 아래쪽의 작은 형체를 단단히 고정하고 있었다. 그는 성전 소년이 검 뒤에 숨어 떨다가, 갑자기 기묘하게 몸을 떠는 모습을 가만히 지켜보았다. 마치 차가운 심연에서 막 건져 올려진 듯한 그 모습은 기이하고 이해하기 힘들었다.
“천계의 인간이 어찌하여 이곳에 있는 거지.”
제로스는 낮게 읊조렸다. 목소리는 낮고 평온하여 기쁨도 노여움도 느껴지지 않았다.
그는 소년이 고개를 들어 주위를 둘러보는 것을 지켜보았다. 그 눈빛에는 낯섦과 익숙함이 뒤섞여 있었고, 천계인들이 흔히 보이는 증오나 두려움, 적대감 같은 것은 전혀 없었다. 대신 눈동자 깊은 곳에는 그가 한 번도 본 적 없는 두텁고 모호한 감정이 가라앉아 있었다. 제로스는 미동도 하지 않은 채 창가에 조용히 서서, 시선을 시종일관 아래층의 작은 형체에 고정한 채 상대의 목적을 추측하며 경계심을 늦추지 않았다.
다음 순간, 아래층의 소년이 천천히 고개를 들어 정확히 고탑의 이 창문 방향을 바라보았다.
제로스는 한 발짝도 물러서지 않고 창가 그림자 속에 당당히 서서, 먼 거리를 사이에 두고 복잡한 심경이 담긴 그 시선과 짧게 마주쳤다. 그는 소년의 입술이 살짝 달싹이며 무언가 낮게 읊조리는 것을 분명히 보았다. 거리가 너무 멀어 그 말들은 모두 바람에 흩어져 내용을 분간할 수 없었다.
“무슨 말을 하는 거지?”
제로스는 미간을 살짝 찌푸리며 의구심을 품었다.
곧이어 소년이 꽉 쥐고 있던 검자루에서 손을 떼는 것이 보였다. 장검이 바닥으로 떨어지고 검 끝이 지면에 닿자, 오랫동안 긴장되어 있던 어깨가 갑자기 이완되었다. 마치 방금 어떤 매우 중요한 결심을 내린 듯한 모습이었다.
에리얼은 고개를 들고 고탑의 그림자 속에 사람이 숨어 있는 석창을 똑바로 바라보았다. 그는 제로스가 그 그림자 속에 있다는 것을 분명히 알고 있었다. 전생의 이 순간, 그는 성전에서 주입받은 편견으로 가득 차 고개를 숙이고 떨며 도망치기에 급급했다. 창가에 서 있던 고독한 악마를 단 한 번도 올려다보지 않았고, 상대가 처음 보여주었던 그 서툰 기대를 허무하게 놓쳐버렸다.
“이번에는, 당신을 피하지 않을 거야.”
에리얼은 천천히 시선을 내리고 허리를 굽혀 대검을 발밑의 석판 틈새에 깊숙이 꽂았다. 무기를 완전히 놓아버린 그는 한 걸음씩, 묵직한 검은 석문을 향해 침착하게 걸어가기 시작했다.
<choice_group>
<choice id="1">제로스가 문을 열고 문앞에 서서 그를 내려다본다</choice>
<choice id="2">에리얼이 손을 뻗어 문을 밀어보지만 열리지 않는다</choice>
<choice id="3">제로스가 창가에서 사라지고 문 안쪽에서 발소리가 들린다</choice>
</choice_group>