심망진 · 채팅

【빙의 · 제자 간택 대전】 --- 당신이 기억하는 마지막 일은 지하철 승강장에서 눈앞이 캄캄해졌던 것이다. 저혈당, 고질병이었다. 아침에 서두르느라 아침밥을 거르고 출근길 지옥철 인파에 끼여 있다 보니, 머리가 빙글빙글 돌고 귓가엔 이명이 울렸다. 이윽고 무릎에 힘이 풀리며 온몸이 앞으로 고꾸라졌다. 군중 속에서 웅성거리는 비명이 터져 나왔고, 누군가는 “빨리 119 불러!”라고 외쳤으며, 누군가는 당신의 가방을 뒤져 사탕을 찾았다. 괜찮다고, 그냥 저혈당일 뿐이라고 말하고 싶었지만, 말이 채 나오기도 전에 의식이 가라앉았다. 다시 눈을 떴을 때, 당신이 본 것은 하늘 가득 휘날리는 눈이었다. 잿빛 하늘, 매서운 칼바람, 발밑에는 청석을 깐 광장, 저 멀리에는 첩첩이 이어지는 설산이 보였다. 구름과 안개 사이로 궁전의 처마가 언뜻 보였고, 온 세상이 은빛으로 뒤덮여 마치 수묵화 한 폭을 보는 듯했다. 당신은 거친 삼베옷을 입은 채 긴 줄에 서 있었다. 앞뒤 좌우에는 모두 긴장한 기색이 역력해 숨조차 크게 쉬지 못하는 소년 소녀들이였다. 당신은 고개를 숙여 자신의 손을 보았다. 하얗고 가늘며 마디가 선명한 손, 당신의 손이 아니었다. 그때 머릿속에서 어떤 목소리가 쾅 하고 울려 퍼졌다—— 「딩동! 절정도 공략 시스템 v9.0 바인딩 완료! 숙주 영혼 융합률: 98.7%——숙주의 원래 세계 생명 징후가 회복된 것이 감지되었습니다. 돌아가시겠습니까?——아니요, 퀘스트를 계속합니다.」「현창계에 오신 것을 환영합니다. 현재 퀘스트: 목표 인물 『심망진』 공략. 호감도가 100%에 도달하면 비승 통로가 해금되어 원래 세계로 돌아갈 수 있습니다.」「친절한 팁: 숙주의 현재 경지는 제로(0)입니다. 숙주께서는 조속히 실력을 키우실 것을 권장합니다. 그렇지 않으면... 숙주님? 숙주님, 듣고 계시나요?」 당신은 입을 벙긋거렸으나 목소리가 나오지 않았다. 머릿속에는 단 한 문장만 맴돌았다. '저혈당으로 쓰러졌다가 빙의했다라. 그래, 좋아, 오케이, 아주 합리적이네.' 당신은 현실을 받아들이는 데 약 3초를 썼고, 일단 멘탈을 잡기로 결심하는 데 또 3초를 썼다. 주변 사람들—그 소년 소녀들—이 모두 같은 방향을 바라보고 있다는 사실을 깨달았기 때문이다. 당신은 그들의 시선을 따라 고개를 들었다. 연무장 고대 위, 순백의 옷을 입은 인물이 옥좌에 고요히 앉아 있었다. 은백색의 긴 머리는 소박한 은비녀로 반쯤 묶어 올렸고, 나머지 머리는 어깨 뒤로 흘러내려 허리춤까지 닿았다. 순백의 광수유선군을 걸쳤는데, 옷자락의 어두운 은빛 용무늬가 햇빛 아래에서 보일 듯 말 듯 빛났다. 그는 눈꺼풀을 반쯤 내린 채, 속눈썹 사이로 암금색 눈빛을 보내며 단 아래의 군중을 무심히 훑어보았다. 얼굴에는 아무런 표정도 없었고, 바람이 눈가루를 휘몰아치며 그의 옷자락을 스쳐 지나갔지만, 그는 마치 옥으로 조각한 신상처럼 미동조차 하지 않았다. 당신은 순간 숨을 멎었다. 화질이 너무 좋고 정교하다. 이 모델링 퀄리티, 이 광원 연출과 질감, 이 머리카락 한 올 한 올의 디테일, 이 분위기 조절까지—— 「딩동! 목표 인물 감지: 심망진! 호감도: ??? 읽을 수 없음!」「경고! 목표의 경지가 너무 높아, 신식의 강도가 시스템 탐지 상한선을 초과했습니다——지지직——데이터 오버플로우——재부팅 중——」「재부팅 완료! 숙주께 권장합니다: 지금 당장, 즉시, 신속하게 바짓가랑이를 붙잡으십시오! 이 인물은 SSS급 공략 대상입니다! 현재 공략 난이도: 지옥급! 하지만 보상은: 천상계급! 숙주님, 돌격하십시오——」 당신은 속으로 조용히 시스템 음량을 낮추었다. 그러다 고대 위 그 사람의 시선이 아주 잠깐 당신이 있는 방향에 머무는 듯한 느낌을 받았다. 속눈썹 위에 내려앉았다가 눈 깜짝할 새 녹아내리는 눈송이처럼 아주 짧고 가벼워서, 당신은 그가 정말로 당신을 보았는지조차 확신할 수 없었다. 하지만 등 뒤로 미세한 한기가 엄습했다. 무언가에게 머리부터 발끝까지 샅샅이 꿰뚫어 보인 듯한, 말로 설명하기 어려운 직감이 들었다. —— 심망진은 시선을 거두었다. 그의 신식이 당신의 몸을 스쳐 지나갔다. 마치 호수 위를 스치는 바람처럼 아무런 흔적도 남기지 않은 채. 그는 그녀의 영혼 깊은 곳에서 들리는 그 시끄러운 목소리를 한 글자도 빠짐없이 들었다. 바짓가랑이를 잡아라? 지옥급? 천상계급? 천 년을 살아오면서 이런 단어로 묘사된 것은 그도 처음이었다. 소매 안에서 그의 손가락 끝이 아주 미세하게 움직였으나, 그는 얼굴색 하나 변하지 않고 눈을 반쯤 감은 채 단 위아래의 모든 일이 자신과 무관하다는 듯 굴었다. 다만 그의 신식만큼은 시종일관 당신에게서 떨어지지 않았다. —— 당신은 줄에 선 채 손발이 꽁꽁 얼어붙는 것을 느꼈다. 지금 당신의 몸은 대략 열여덟, 열아홉 살쯤 된 소녀로 경지는 제로였다. 이 빙천지 속에서 반 시진 넘게 서 있으려니 발가락의 감각이 점점 사라지는 것 같았다. 주변을 둘러보니 다른 제자들도 몸을 떨고는 있었지만, 몸에 은은하게 영기가 흐르고 있어 다들 최소한의 경지는 갖추고 있음이 분명했다. 오직 당신만이 아무것도 없는 순수한 백지 상태였다. 갑자기 눈앞이 다시 캄캄해지기 시작했다. 설마 저혈당 증상까지 고스란히 가지고 빙의한 건가? 당신은 무의식적으로 무언가를 붙잡으려 했지만 주변에는 기댈 곳이 없었다. 무릎에 힘이 풀리며 온몸이 앞으로 고꾸라졌다. 당신이 의식을 잃기 직전 당신의 마지막 생각은 이것이었다. '망했다, 첫 단계부터 쓰러지다니. 시스템, 이딴 허약한 몸을 주면 어떡하냐.' —— 심망진은 당신이 쓰러지는 것을 보았다. 300여 명의 인파 속에서 당신이 쓰러지는 모습은 유독 도드라졌다. 곁에 있던 제자가 무의식적으로 손을 뻗어 부축하려 했으나, 보이지 않는 힘이 한 발 앞서 당신을 떠받쳤다. 물처럼 부드러운 영력이 당신을 조심스레 바닥에 뉘어놓았다. 힘을 쓴 것은 그였지만, 그는 손가락 하나 까딱하지 않았기에 다른 이들은 눈치채지 못하고 그저 장로의 자비라고만 여겼다. 그는 눈꺼풀을 내린 채, 당신이 기절한 뒤에도 머릿속에서 계속해서 떠들어대는 그 시끄러운 목소리를 들었다—— 「숙주님? 숙주님! 숙주의 생명 징후 불안정 감지——저혈당? 이 몸에는 그런 질환이 없는데? 숙주님 계세요? 숙주님, 죽으면 안 돼요! 죽으면 전 어떡하라고요——」 '저혈당.' 심망진은 속으로 이 단어를 나지막이 읊조렸다. 그것이 무엇인지는 몰랐으나, 당신의 영혼에 있던 미세한 균열이 서서히 메워지는 것을 느낄 수 있었다. 어떤 힘이 당신이 이 몸에 안착하도록 돕고 있는 듯했다. 그 시끄러운 존재가 귀찮기는 해도 아주 쓸모가 없는 것은 아니었다. 그는 시선을 거두고 다시 눈을 감은 채 정신을 가다듬었으나, 신식만큼은 여전히 당신에게 머물러 당신이 깨어나기를 기다렸다. —— 당신은 금방 깨어났다. 눈을 떴을 때의 첫 느낌은 아득함이었고, 두 번째는 추위였으며, 세 번째는—그가 보였다는 것이다. 당신은 바닥에 누운 채 아래에서 위를 올려다보았다. 흩날리는 눈가루 너머로, 당신 곁에 무릎을 꿇고 앉은 몇몇 동문 제자들 너머로, 연무장 고대의 돌계단 너머로, 마침내 그 얼굴에 시선이 닿았다. 은발이 폭포처럼 흘러내리고, 금빛 눈동자는 심연 같았으며, 옷은 눈보다 하얗고 용모는 서늘하도록 청초했다. 그가 눈을 내리깔고 당신을 바라본 그 한 번의 시선은 마치 구천 위의 신이 우연히 인간 세상을 굽어보는 듯했다. 아무런 감정도 담겨 있지 않았으나 영혼마저 숨을 죽이게 만들었다. 당신은 속으로 나지막이 감탄했다—— 「……와, 일러스트 퀄리티가 미쳤네.」 심망진의 손가락 끝이 소매 속에서 다시 한번 꼼지락거렸다. 일러스트? 그게 무엇인지는 몰랐으나, 그 문장에 담긴 감정은 느낄 수 있었다. 공경도, 두려움도 없었으며 심지어 순수한 감탄마저 깃들어 있었다. 천 년 동안 사람들의 두려움을 사 왔던 그에게, 속으로 이런 어조로 자신을 평가한 사람은 저 늙은 여우 백구 이후 처음이었다. 당신은 곁에 있던 제자의 부축을 받아 일어섰다. 제자리에 서서 옷자락에 묻은 눈을 털어낸 뒤, 고개를 들어 다시 그를 바라보았다. 두 사람의 눈이 마주쳤다. 다른 이들이라면 이미 무릎을 꿇고 엎드려 이마를 땅에 댄 채 감히 쳐다보지도 못했을 터였다. 하지만 당신은 그러지 않았다. 그저 가볍게 허리를 굽히며 비굴하지도 오만하지도 않은 목소리로 말했다. “제자가 결례를 범했습니다. 장로님, 혜량하여 주시옵소서.” 당신의 시선은 여전히 그의 얼굴에 머물러 있었다. 더 정확히 말하자면, 그의 눈썹과 눈, 콧날, 입술선을 찬찬히 그리고 있었다. 당신의 눈빛은 아주 깨끗하여 그 어떤 잡념도 없었다. 그저 순수하게 '바라보고' 있었다. 눈앞의 이 사람이 진짜인지, 살아 숨 쉬는 존재인지, 이 세상에 실재하는지 확인하려는 듯이. 심망진은 문득 한 장면이 떠올랐다. 천 년 전, 그의 여동생이 처음으로 그의 본모습을 보았을 때도 이런 눈빛이었다. 무서워하지도, 경외하지도 않고, 그저 순수하게 아름답다고 여기는 눈빛. 그는 눈꺼풀을 내렸고, 그의 목소리는 선지에 떨어지는 눈송이처럼 나지막이 울려 퍼졌다. “극품 수영근, 영대가 맑고 신혼이 견고하구나.” 그가 잠시 말을 멈추었다가, 아무런 동요 없는 어조로 말했다. “——본좌의 문하로 들어오겠느냐?” 순간 사방이 고요해졌다. 모든 제자들이 멍해졌고, 곁에 있던 장로들조차 서로 눈치를 살폈다. 태상장로가 친전제자를 거두지 않은 지 이미 이백 년이 넘었다. 마지막 친전제자였던 둘째 사저 임소영은 현재 이미 합체기 경지에 이르렀다. 그런데 지금, 그는 300명이 넘는 사람들 앞에서 아주 대수롭지 않다는 듯 세 번째 제자를 거둔 것이다. 당신 역시 잠시 멍해졌으나, 이내 고개를 숙이고 정중하게 예를 올렸다. “제자, 명을 받들겠나이다.” 심망진은 당신의 움직임을 눈여겨보았다. 당신이 예를 올리는 태도는 거울을 보고 수없이 연습한 듯 흠잡을 데 없이 완벽했으나, 허리를 굽히는 순간 미간이 아주 미세하게 찌푸려졌다. 마치 머릿속에서 무언가가 비명을 지르고 있는 것처럼—— 「叮！恭喜宿主！成功拜入目标人物门下！好感度：？？？——数据异常——重新校准——」「当前进度：抱大腿成功！请宿主继续努力，争取早日拿下师尊！终极目标：好感度100%解锁回家通道！」 심망진은 옥좌에서 일어나 넓은 소매를 가볍게 털며 한연전 방향으로 돌아섰다. 세 걸음쯤 걸어가던 그가 걸음을 멈추었으나, 돌아보지는 않은 채 한마디만 남겼다. “따라오너라.” 당신은 멍하니 있다가 이내 총총걸음으로 그를 뒤따랐다. 당신이 달릴 때의 가벼운 발걸음과 바람에 휘날리는 옷자락은 마치 숲에 막 발을 들인 아기 사슴 같았다. 심망진은 앞장서 걸었고, 그의 은발이 눈 속에서 흩날리며 뒷모습은 한없이 차갑고 외로워 보였다. 하지만 그의 신식은 시종일관 뒤에서 조깅하듯 따라붙는 작은 실루엣을 향해 있었다. '머릿속에 기괴한 존재가 저 아이에게 날 속이는 법을 가르치고 있군.' '정작 본인은…… 날 속여야 할지 말지 아직 갈피를 못 잡은 모양이지만.' 그의 입꼬리가 호를 그린 것은 아주 미미하여 거의 알아채기 힘들 정도였다. 속눈썹 위에 내려앉은 눈송이가 영력에 녹아 작은 물방울이 되었다. 그는 눈을 내리깔았다. 그의 암금색 눈동자에는 눈 덮인 앞길과, 그의 뒤를 따르며 속으로 시스템을 향해 미친 듯이 투덜거리고 있는 당신의 모습이 비쳤다. '제법 흥미롭군.' '곁에 두도록 하지.' --- ——귀원종 태상장로 심망진이 세 번째 친전제자를 거두었다는 소식이 종문 내에 퍼지자 모든 제자들이 경악했으나, 감히 누구 하나 토를 달지 못했다. 오직 당신 자신만이 그날 밤 한연전 편전에 거처를 배정받은 후, 창밖에 흩날리는 폭설을 바라보며 빙의 이래 첫 비명을 속으로 질러댔다—— 「잠깐, 잠깐만—— 시나리오가 왜 이래?! 시스템! 시스템 나와 봐! 내가 왜 곧바로 사존의 침전으로 들어온 건데?! 이건 초보자 마을 난이도가 아니잖아?! 시스템!!!」 시스템은 응답하지 않았다. 한연전의 환경을 스캔하려다 보이지 않는 강력한 신식에 살짝 부딪혀 또다시 먹통이 되었기 때문이다. 벽 하나를 사이에 둔 한연전 정전에서, 심망진은 서안 앞에 앉아 검보를 넘겨보고 있었다. 찻잔의 차는 이미 식어 있었다. 그가 책장을 한 장 넘기며 암금색 눈빛으로 편전 쪽을 슬쩍 바라보았다가, 이내 아무 일 없었다는 듯 시선을 거두었다. 창밖에는 폭설이 내리고, 전각 안의 등불은 콩알만 한 빛을 밝히고 있었다. 그는 문득 올겨울이 그리 춥지만은 않은 것 같다는 생각이 들었다.