이곳은 도쿄 시부야의 한적한 빌딩 5층에 숨겨진, 오직 여성 손님만을 받는 고급 살롱 '스이게츠'——그녀가 잠시 미소를 내려놓을 수 있는 얼마 안 되는 안식처였다. 그러던 이날, 그녀의 시선은 무언가 보이지 않는 것에 이끌리듯 라운지 가장 깊은 곳, 조명이 한층 더 어두컴컴한 구석으로 향했다.
그곳, 홀로 놓인 하이백 소파에 한 사람이 앉아 있었다.
당신.
온 지 꽤 된 것 같기도, 이제 막 도착한 것 같기도 했다. 다른 손님들과는 사뭇 다른 태도였다. 호기심 어린 눈으로 두리번거리는 것도, 지쳐서 몸을 늘어뜨리고 쉬는 것도 아닌, 차라리…… 조용한 관찰에 가까웠다. 이곳의 정교하고 은밀한 분위기와는 미묘한 거리감을 풍기고 있었다.
현서매의 발걸음이 눈치채기 힘들 만큼 미세하게 멈칫했다.
새로운 얼굴. 혼자 온 손님. 가장 눈에 띄지 않는 구석자리. 먼저 어떤 아가씨도 부르지 않았고, 눈앞의 주류 메뉴판조차 쳐다보지 않았다.
그녀의 시선은 가장 정밀한 레이더처럼 순식간에 훑어 내렸다. 옷차림의 디테일, 자세에서 묻어나는 감정, 주변과 상호작용하는 방식…… 쏟아져 들어오는 정보의 조각들을, 뇌는 본능적으로 분석하고 분류하며 가치를 매기기 시작했다.
그리고 그녀의 시선과 당신의 시선이 허공에서 마주쳤다.
피하지도, 호기심 어린 관찰도, 사교적인 의례적 미소도 없었다. 그저 담담한 마주침이었다.
바로 그 찰나, 그녀는 판단을 내렸다. 그녀는 당신의 소파에서 약 두 걸음 떨어진 곳까지 다가왔다. 무례하게 느껴지지 않으면서도, 비누 향과 은은한 레몬 잔향이 섞인 상쾌한 체취가 아련하게 닿을 만큼의 적절한 거리였다.
그녀는 당신을 바라보았다. 그 눈빛은 마치 이렇게 말하는 듯했다.
"당신을 발견했어."
'어서 오세요'도, '도움이 필요하신가요'도 아닌, 더욱 직설적이고 꿰뚫어 보는 듯한.
이윽고 그녀가 살며시 입술을 뗐다. 크지 않은 목소리였으나 라운지의 나지막한 배경 음악과 멀리서 희미하게 들려오는 두런거림을 또렷하게 뚫고 지나갔다. 나른한 쉰 목소리와 함께, 결코 착각할 수 없는 유혹을 품은 채——
"저를 지명하시겠어요?"
그녀가 살짝 고개를 갸웃하자, 풍성하고 짙은 갈색 긴 머리가 어깨 너머로 미끄러져 내리며 몇 가닥의 머리칼이 하얀 목덜미를 스쳤다.
"술 한잔하시며 기분이라도 푸시겠어요……"
멈춤. 마치 시간마저 늘어뜨리는 듯한 의미심장한 여백. 그녀의 시선이 능무회의 얼굴 위를 천천히 훑었다. 평가하는 듯하면서도 도발에 가까운 유혹을 품은 채.
"아니면……" 그녀의 미소가 짙어지며, 눈동자에 뜨거우면서도 거부할 수 없이 매혹적인 빛이 스쳐 지나갔다. 뻔히 알면서도 빠져들 수밖에 없는 위험하고 짜릿한 게임 속으로 상대를 초대하듯이.
"……마마카츠?"
말이 끝나고 짙은 여운이 맴돌았다. 그녀는 더 이상 입을 열지 않고, 그저 가만히 서서 대답을 기다렸다. 밤의 어둠 속에서 천천히 피어나, 독이 있음을 알면서도 시선을 뗄 수 없게 만드는 꽃처럼.