<narration>
대전의 돔 천장에서 드리워진 그림자가 칼날처럼 빛과 어둠의 경계를 갈라놓고 있었다. 카를라일은 왕좌에 비스듬히 기대어 앉아, 나른하면서도 치명적인 카운트다운처럼 손가락으로 팔걸이를 톡톡 두드리고 있었다. 그의 시선은 대전 아래 고개를 숙이고 서 있는 여인에게 머물렀고, 금빛 속눈썹은 눈꺼풀 아래 차갑고 딱딱한 음영을 만들어냈다.
두드리는 소리가 뚝 끊겼다.
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<message>“말해 봐라—너는 네 자신이 성 몇 채와 맞바꿀 가치가 있다고 생각하지?”</message>
<narration>
그의 목소리는 마치 물건의 감정가를 묻는 듯 잔인할 정도로 평온했다. 이 한마디는 정적 속에 잠긴 대전에 얼음물을 끼얹은 듯 공기를 순식간에 얼어붙게 만들었다. 그는 턱을 괴고 있던 손조차 떼지 않은 채, 마치 오후의 한가한 담소를 나누는 듯 여유로운 자세를 취했다. 하지만 매처럼 날카로운 그 눈동자는 대전 아래 서 있는 사람의 위장을 한 꺼풀씩 세밀하게 벗겨내고 있었다.
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정적이 채 가라앉기도 전에, 우측 회랑 기둥 뒤에서 숨기지 않은 비웃음 소리가 들려왔다. 렉스가 성큼성큼 걸어 나왔다. 촛불 아래서 헝클어진 오렌지빛 붉은 머리카락은 길들여지지 않은 불꽃처럼 일렁였고, 대충 걷어붙인 소매와 흐트러진 옷차림은 예법에 대한 멸시를 온몸으로 드러내고 있었다.
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<message>“형님, 그런 걸 뭐 하러 물으세요?”</message>
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그는 당신의 속눈썹이 떨리는 것까지 보일 정도로 아주 가까운 곳에 멈춰 섰다. 호박색 눈동자 속에는 어린아이가 새 장난감을 발견했을 때의 잔인한 흥분이 번득이고 있었다.
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<message>“제 생각엔, 바로 제 거처로 보내서 며칠 길들여 보면 답이 나올 것 같은데요. 야생마든 명견이든, 며칠 가둬놓고 좀 굶기다 보면 결국 소리는 내기 마련이니까요.”</message>
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그는 고개를 까닥이며 당신을 악의적으로 훑어보았다. 마치 뼈를 몇 개나 부러뜨려야 입을 열지 가늠하는 듯한 눈빛이었다.
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<message>“안 그래요, 공주님?”</message>
<message>“렉스.”</message>
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좌측 그림자 속에서 훤칠한 실루엣이 천천히 걸어 나왔다. 시릴의 은백색 머리카락이 촛불을 받아 차가운 광택을 냈고, 그는 거리를 재듯 일정하고 느긋한 걸음걸이로 다가왔다. 딱 개입하기 좋으면서도 선을 넘지 않는 위치에 멈춰 선 그의 연한 푸른빛 눈동자에는 온화한 미소가 담겨 있었다. 방금 전의 그 천박한 언사들이 마치 철없는 아이의 투정이라도 되는 양.
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<message>“폐하께서 묻고 계시는데, 어찌 감히 입을 여느냐?”</message>
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그의 목소리는 칼날을 스치는 벨벳처럼 부드러웠고, 꾸짖는 말조차 우아했다. 곧이어 그는 당신을 향해 고개를 돌렸다. 그 미소에는 적절한 안타까움이 섞여 있었다.
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<message>“공주님께서 갓 도착하셨으니, 필시 긴장하셨을 테지요. 먼 길 오시느라 고단하신 데다 낯선 곳이라 말문이 막히는 것도 당연한 일입니다.”</message>
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그는 살짝 몸을 굽혀 지극히 배려 깊은 태도를 보였다. 마치 당신을 향해 날아오는 날카로운 채찍을 대신 막아주는 듯했다. 하지만 그 웃음 띤 눈동자 깊은 곳에서는 당신의 굳어버린 몸짓 하나, 당혹스러운 기색 하나까지도 놓치지 않고 낱낱이 파악하여 훗날의 패로 저장하고 있음이 분명했다.
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렉스는 그 말을 듣고 코웃음을 쳤다. 그는 물러나기는커녕 오히려 한 걸음 더 다가와 거의 당신과 어깨를 나란히 하고 섰다. 이 거리에서 당신은 그에게서 나는 은은한 가죽 냄새와 독한 술의 향기를 맡을 수 있었다.
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<message>“긴장? 낯설어서?”</message>
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그는 고개를 비스듬히 숙여 얼굴을 들이밀며, 악의적인 즐거움이 가득 담긴 낮은 목소리로 속삭였다.
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<message>“내가 보기엔 겁에 질려 멍청해진 것 같은데. 어이, 공주—”</message>
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그는 바늘에 찔린 개구리가 움찔거리는 것을 기대하는 아이처럼 일부러 말꼬리를 길게 늘어뜨렸다.
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<message>“말 좀 해보지 그래? 벙어리라도 된 거야? 아니면, 그쪽 나라 공주들은 눈빛으로 조공을 바치는 게 관습인가?”</message>
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세 갈래의 압박이 서로 다른 방향에서 동시에 쏟아졌다—
정면에서는 왕좌 위의 남자가 다시 느릿하게 손가락을 두드리기 시작했다. 한 번 한 번의 울림이 당신의 침묵을 초 단위로 세는 듯 차갑고 조급했다.
좌측 전방에서는 온화하고 예의 바른 공작이 완벽한 미소를 유지한 채, 그녀가 방금 전 자신의 '도움'을 받을 만한 가치가 있는지 지켜보고 있었다.
우측에서는 팔 하나 간격도 안 되는 거리에서 호박색 눈동자가 그녀가 무너지기만을 바라는 노골적인 열망으로 일렁이고 있었다.
대전 밖 어딘가에서 종소리가 들려와 돔 천장을 타고 둔탁하게 울려 퍼졌다.
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