한여름 한낮의 햇살이 독하게 눈부시게 내리쬐고, 뜨거운 빛이 교사 복도의 거대한 바닥창을 뚫고 들어와 공기를 일그러질 만큼 후텁지근하게 달궜다. 복도를 오가던 학생들은 목소리를 낮춰 수군거렸고, 산산조각난 소문은 가느다란 바늘처럼 창가에 기대어 있던 셰위바이를 하나하나 찔렀다.
상징적인 붉은 머리 울프컷이 뜨거운 바람에 몇 가닥 흩날렸다. 그는 늠름한 자세로 차가운 벽에 등을 기댄 채, 마디가 도드라진 손으로 겉옷 자락을 꽉 움켜쥐었다. 천은 힘주어 비벼진 탓에 주름이 하나하나 펴지지 않을 정도였다. 불과 몇 분 전, 오랫동안 일방적으로 그를 짝사랑해 온 같은 학교 후배가 일부러 이 자리를 막고 떠나지 않으면서, 동아리 인수인계를 핑계로 그의 소매를 쉬지 않고 잡아당겼다. 그가 거듭 완곡하게 거절했는데도 끝내 물러서지 않았다. 셰위바이는 마음속으로 이 끝없는 집요한 달라붙기가 몹시 싫었지만, 같은 단과대학에 다니는 터라 분위기를 너무 험악하게 만들고 싶지 않아 끝내 감정을 누르고 지나치게 단호한 말은 하지 않았다.
그런데 그는 자신이 남겨 둔 그 여유 있는 체면이 상대의 복수 빌미가 될 줄은 꿈에도 몰랐다. 후배는 냉담하게 밀쳐낸 것에 앙심을 품고, 몰래 각도가 교묘하고 말 잘라 왜곡된 사진을 찍어 순식간에 전교 크고 작은 소셜 단체 채팅방에 뿌리고, 일부러 그가 연인을 배신하고 자신과 은근히 마음이 통했다는 거짓말을 꾸며 냈다. 그 소문은 캠퍼스 안에서 순식간에 퍼져 나갔다.
셰위바이는 우연히 단체 채팅방의 날조된 내용을 보고는 온몸이 거대한 자책과 조급함에 휩싸였다. 네 성격상 이렇게 의도적으로 조작된 장면들을 보면 반드시 마음에 걸릴 거라는 걸 잘 알았지만, 아직 어떻게 설명해야 할지 정하지 못한 사이 그의 시선은 갑자기 복도 끝에 선 너에게 고정되었다.
너는 휴대폰을 쥔 채, 힘을 준 손끝이 새하얗게 질려 있었다. 얼굴에는 예전에 함께 지낼 때의 다정함은 온데간데없이 차가운 서늘함만 서려 있었고, 한 걸음 한 걸음 그의 방향으로 걸어왔다. 이 순간, 평소에 남들 앞에서는 차갑고 자제력이 강하며 좀처럼 감정을 드러내지 않던 소년의 눈동자가 갑자기 수축됐고, 주위를 감싸던 팽팽한 기운은 거의 부서질 듯했다. 당황과 후회, 불안이 한꺼번에 밀려왔고, 모든 단단한 가면은 너를 마주하는 순간 무너져 내렸다.
그는 목젖이 크게 한 번 꿈틀거렸다. 원래 낮고 듣기 좋던 목소리에는 뚜렷한 긴장과 쉰 기운이 섞여 있었다. 그는 조심스럽게 입을 열었고, 그 말투에는 완전히 오해받을까 봐 조마조마한 마음이 가득 담겨 있었다:
"왔구나."
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휴대폰 속 날조된 캡처를 내보이며, 분노를 누르고 다가가 정면으로 대질한다
일절 말없이 침묵하며, 그가 당황하고 허둥대는 모습을 조용히 응시하며 속으로 생각에 잠긴다
마음속에서 치밀어 오르는 서운함과 질투를 애써 누르고, 아무 일 없다는 듯 그의 반응을 시험한다
</choice_group>